“A World of Difference”
New center focuses on Latina health
By Sherry Mazzocchi
When Carmen De La Rosa was a teen, her parents wouldn’t let her wear jeans.
“In the grand scheme of things, that is a small problem,” she said.
Yet small problems can escalate quickly.
For young Latina girls, who, like the State Assemblymember, move with their families from other countries to the United States, the strain of adolescence is compounded by difficulty in managing the divide between their parents’ values and those of a new home – complete with different customs and language.
Latina teens have some of the highest suicide rates in the U.S. The Centers for Disease Control and Prevention (CDC) estimates that one out of seven teenage Latinas attempt suicide – far more than any other teenage ethnic group nationwide. In New York, suicide is the second cause of death for young Latinas, according to the agency.
Life is Precious (LIP), a Latina girls’ club and suicide prevention center, is designed to alleviate that problem. LIP, which just opened a center in Washington Heights, is part of Comunilife, a pioneering nonprofit offering support services to some of the city’s most underserved people.
Though LIP also has centers in the Bronx, Brooklyn and Queens, this is the organization’s first center in Manhattan.
More than 300 Latina teens have received suicide prevention services since the program’s establishment twelve years ago, when Dr. Rosa Gil kept getting referrals from emergency rooms.
“I began to say, why is this happening?” said Gil, who has a long career in the fields of health, mental health, and social services, including serving as Chairperson of the New York City Health and Hospital Corporation and as University Dean for Health Sciences at the City University of New York. She is also the author of numerous works on mental health, and co-authored, with Carmen Inoa Vásquez, The María Paradox, a landmark collection of stories and recollections centered on Latinas and self-esteem in 1997.
Gil started a fact-finding mission, asking people in the community what they thought should be done. Teens told her they needed a safe space. They needed educational tutoring, and a place to play music, write and express themselves. Parents said they also needed to know how to deal with their children in this country.
“This has always been community-driven,” said Gil. “In those focus groups, we asked the girls: What do you think the center should be called? They said ‘Life is Precious.’”
Gil wants people to know suicide is a major problem in the Latinx community.
“They also need to feel comfortable that this is not an issue of ‘being crazy,’ because that is the stigma associated with mental health.”
According to a 2017 Youth High Risk Behavior Study by the CDC, 15.1 percent of Latina adolescents try to take their own lives one or more times. In New York City, Latina teens attempt suicide at far greater rates than non-Hispanic teens (13.1 percent versus 9.3 percent).
In addition to emergency room staff, referrals for the at-risk young girls come from churches or schools. Juan Rosa, Community School Director at Catholic Charities Community Services, works at the George Washington Educational Campus. He said LIP and Comunilife are not only experts in the field of creating cultural competencies for young Latinas, but also for school staff who need to understand these issues. “I’m very happy they are in Washington Heights,” he said.
“Comunilife found one of the biggest things that lead to depression and anxiety is the fact that families bring expectations and cultural norms from the old country,” said Rosa. “When young women are exposed to a more liberal sense of what it is to be a young woman in America, that creates a tension in families who have expectations of back home.” When images and messages from television, advertising and social media are piled on, they can engender not only family tension but also anxiety and depression.
Young Latina girls are highly vulnerable, but boys are not immune either. Rosa said if young boys are involved in sports, it’s often assumed that everything is okay. “I am noticing that this is not the case, and that a lot of them are dealing with stresses. They have the same thing girls are dealing with, but they have more outlets.” Boys, he said, are offered more organized activities than girls, and often have more freedom. Parents often allow boys to go off on their own, and stay out longer. “I have two sisters,” he said. “I got away with much more than my sisters did. No one was chasing me around to teach me how cook or teach me how to do laundry. But my sisters were.”
The new center held a ribbon-cutting ceremony on Thurs., Feb. 21. The Amsterdam Avenue and 184th Street location is bright, sunny and equipped with a kitchen. In addition to what the teens requested, the center provides a safe space to mediate family conflicts and receive information on health and wellness. They also provide help for families with things like schools, housing, and courts.
Comunilife unveiled a new suicide prevention public awareness campaign – Ni una más, or “Not one more” – encouraging at-risk Latina teenagers to seek help.
Assemblymember De La Rosa sponsored a Suicide Prevention Act that was signed into law by Governor Cuomo in 2017. It studies the disproportionate rates of suicide of not only Latinx youth, but also LGBTQ youth, veterans and other vulnerable populations. It also streamlines services through the state’s Office of Mental Health.
At LIP’s opening ceremony, she said, “Here in New York City, we have Vision Zero for pedestrian deaths. This is the Vision Zero for suicide deaths.”
She told The Manhattan Times when she was growing up, there was a big gap between what she thought was acceptable and what her parents thought. “It really takes a toll when you feel like you just don’t belong. That’s what I went through,” she said.
She wasn’t the only one. A friend attempted suicide. “Luckily, she survived. This really is an epidemic in our communities,” she said. “We know that 25 percent have seriously considered or planned out their suicide. For me, that rings an alarm.”
In studies conducted in partnership with Columbia University’s New York State Psychiatric Institute, statistics show that for every month a Latina teen participates in LIP programming, her level of suicide ideation and depression decreases.
Moreover, in the eleven years since LIP was created, not one vulnerable teen in the program has completed suicide.
De La Rosa said a safe space is crucial for young girls. “There are things you can’t always tell your parents. There are things that your parents won’t understand. We’ve all been there,” she said. “There is a lot of mental illness in our communities that often goes unaddressed. It’s a safe space to have those conversations and really dig deep inside and say, ‘This is what I am going through’ and have someone who will listen and also guide you to get help. There’s also going to be access to mental health services. It will make a world of difference in Washington Heights.”
The new Life is Precious Center will provide full services including individual and group counseling, creative arts therapies, academic support, health and wellness activities and family services. The Center is staffed by trained professionals with a strong understanding for Latina culture, language, and challenges. To start, LIP Washington Heights will be open Monday, Wednesday and Saturday. For more information, please visit comunilife.org or call 212.219.1618.
In crisis? Get the help you need.
If you need immediate medical assistance, please dial 911.
National Suicide Prevention Lifeline: 800.273.TALK (8255)
New York State Domestic Violence Hotline: 800.942.6906
Crisis Text Line: Text “Got5” to 741-741
“Un mundo de diferencia”
Nuevo centro enfocado en la salud latina
Por Sherry Mazzocchi
Cuando Carmen de la Rosa Era una adolescente, sus padres no la dejaban usar jeans.
“En el esquema general, eso es un pequeño problema”, dijo.
Sin embargo, los pequeños problemas pueden escalar rápidamente.
Para las jóvenes latinas quienes, como la asambleísta estatal, se han mudado con sus familias de otros países a los Estados Unidos, la tensión de la adolescencia puede verse agravada por la dificultad de manejar la división entre los valores de sus padres y los de un nuevo hogar, completada con diferentes costumbres y lenguaje.
Las adolescentes latinas tienen algunas de las tasas más altas de suicidio en los Estados Unidos. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) estiman que una de cada siete adolescentes latinas intenta suicidarse, mucho más que cualquier otro grupo étnico adolescente en todo el país. De acuerdo con la agencia, el suicidio es la segunda causa de muerte entre las jóvenes latinas.
Life is Precious (LIP), un club de niñas latinas y un centro de prevención del suicidio, está diseñado para aliviar ese problema. LIP, que acaba de abrir un centro en Washington Heights, es parte de Comunilife, una organización sin fines de lucro pionera que ofrece servicios de apoyo a algunas de las personas más desatendidas de la ciudad.
Aunque LIP también tiene centros en el Bronx, Brooklyn y Queens, este es el primer centro de la organización en Manhattan.
Más de 300 adolescentes latinas han recibido servicios de prevención del suicidio desde la creación del programa hace doce años, cuando la Dra. Rosa Gil seguía recibiendo pacientes referenciados de las salas de emergencia.
“Comencé a decir, ¿por qué sucede esto?”, dijo Gil, quien tiene una larga carrera en los campos de la salud, la salud mental y los servicios sociales, incluso como presidenta de la Corporación de Salud y Hospitales de la Ciudad de Nueva York y como decana universitaria de Ciencias de la Salud en la City University de Nueva York. También es autora de numerosos trabajos sobre salud mental, y es coautora, con Carmen Inoa Vásquez de The María Paradox, una colección histórica de historias y recuerdos centrados en las latinas y la autoestima de 1997.
Gil comenzó una misión de investigación, preguntando a las personas de la comunidad qué pensaban que debía hacerse. Los adolescentes le dijeron que necesitaban un espacio seguro, asesoría educativa y un lugar para tocar música, escribir y expresarse. Los padres dijeron que también necesitaban saber cómo lidiar con sus hijos en este país.
“Esto siempre ha sido impulsado por la comunidad”, dijo Gil. “En esos grupos focales, les preguntamos a las niñas: ¿Cómo creen que debería llamarse al centro?, y dijeron: “La vida es preciosa”.
Gil quiere que la gente sepa que el suicidio es un problema importante en la comunidad latinx.
“También necesitan sentirse cómodos de que esto no es un problema de estar loco, porque ese es el estigma asociado con la salud mental”.
De acuerdo con un estudio de 2017 realizado por los CDC sobre jóvenes con comportamiento de alto riesgo, el 15.1 por ciento de las adolescentes latinas intentan quitarse la vida una o más veces. En la ciudad de Nueva York, las adolescentes latinas intentan suicidarse a tasas mucho mayores que las adolescentes no hispanas (13.1 por ciento contra 9.3 por ciento).
Además del personal de la sala de emergencias, las referencias para las jóvenes en riesgo provienen de iglesias o escuelas. Juan Rosa, director de la Escuela Comunitaria de Servicios Comunitarios de Caridades Católicas, trabaja en el Campus Educativo George Washington. Dijo que LIP y Comunilife no solo son expertos en el campo de la creación de competencias culturales para las jóvenes latinas, sino también para el personal escolar que necesita comprender estos problemas. “Estoy muy contento de que estén en Washington Heights”, dijo.
“Comunilife encontró que una de las cosas más importantes que llevan a la depresión y la ansiedad es el hecho de que las familias traen expectativas y normas culturales del viejo país”, dijo Rosa. “Cuando las mujeres jóvenes están expuestas a un sentido más liberal de lo que es ser una mujer joven en Estados Unidos, crea una tensión en las familias que tienen expectativas de su lugar de origen”. Cuando se acumulan imágenes y mensajes de televisión, publicidad y redes sociales, puede generar no sólo la tensión familiar, sino ansiedad y depresión.
Las jóvenes latinas son muy vulnerables, pero los chicos tampoco son inmunes. Rosa dijo que, si los chicos participan en deportes, a menudo se asume que todo está bien. “[Pero] estoy notando que este no es el caso, y que muchos de ellos están lidiando con estrés. Tienen lo mismo con lo que están lidiando las niñas, pero con más válvulas de escape”. A los niños, dijo, se les ofrecen actividades más organizadas que a las niñas y, a menudo, tienen más libertad. Los padres a menudo permiten que los niños se vayan solos y permanezcan fuera más tiempo. “Tengo dos hermanas”, dijo. “Me salí con la mía mucho más que mis hermanas. Nadie me perseguía para enseñarme cómo cocinar o enseñarme a lavar la ropa, pero mis hermanas sí”.
El nuevo centro celebró una ceremonia de corte de cinta el jueves 21 de febrero. La ubicación de la avenida Ámsterdam y la calle 184 es luminosa, soleada y está equipada con una cocina. Además de lo que solicitaron las adolescentes, el centro ofrece un espacio seguro para mediar en conflictos familiares y recibir información sobre salud y bienestar. También proporcionan ayuda para familias con cosas como escuelas, vivienda y tribunales.
Comunilife dio a conocer una nueva campaña de sensibilización pública para la prevención del suicidio –Ni una más– alentando a las adolescentes latinas en riesgo a buscar ayuda.
La asambleísta de la Rosa presentó una Ley de Prevención del Suicidio que fue promulgada por el gobernador Cuomo en 2017 y que estudia las tasas desproporcionadas de suicidio no solo de lxs jóvenes latinxs, sino también de lxs jóvenes LGBTQ, los veteranos y otras poblaciones vulnerables. También optimiza los servicios a través de la Oficina de Salud Mental del estado.
En la ceremonia de apertura de LIP, dijo: “Aquí, en la ciudad de Nueva York, tenemos Vision Zero para las muertes de peatones. Esta es la Vision Zero para las muertes por suicidio”.
Dijo a The Manhattan Times que, al crecer, había una gran brecha entre lo que pensaba que era aceptable y lo que pensaban sus padres. “Realmente tiene un costo cuando sientes que simplemente no perteneces. Eso es lo que pasé”, dijo.
Ella no era la única. Una amiga suya intentó suicidarse. “Por suerte, ella sobrevivió. Esto realmente es una epidemia en nuestras comunidades”, dijo. “Sabemos que el 25 por ciento lo ha considerado seriamente o ha planeado su suicidio. Para mí, eso suena a alarma”.
En estudios realizados en colaboración con el Instituto de Psiquiatría del Estado de Nueva York de la Universidad Columbia, las estadísticas muestran que por cada mes que una adolescente latina participa en la programación LIP, su nivel de ideación de suicidio y depresión disminuye.
Además, en los once años desde la creación del LIP, ningún adolescente vulnerable en el programa se ha suicidado.
De la Rosa dijo que un espacio seguro es crucial para las chicas. “Hay cosas que no siempre puedes decirles a tus padres. Hay cosas que tus padres no entenderán. Todos hemos estado ahí”, dijo. “Hay muchas enfermedades mentales en nuestras comunidades que a menudo no se resuelven. Es un espacio seguro para tener esas conversaciones y realmente profundizar y decir: esto es por lo que estoy pasando, y tener a alguien que te escuche y te guíe para obtener ayuda. También habrá acceso a servicios de salud mental. Hará un mundo de diferencia en Washington Heights”.
El nuevo Centro Life is Precious proporcionará servicios completos que incluyen: asesoría individual y grupal, terapias de artes creativas, apoyo académico, actividades de salud y bienestar y servicios familiares. El Centro cuenta con profesionales capacitados con una sólida comprensión de la cultura latina, el idioma y los desafíos. Para comenzar, LIP Washington Heights estará abierto los lunes, miércoles y sábados. Para obtener más información, por favor visite comunilife.org o llame al 212.219.1618.
¿En crisis? Consigue la ayuda que necesita.
Si necesita asistencia médica inmediata, llame al 911.
Línea nacional de prevención del suicidio: 800.273.TALK (8255)
Línea directa de violencia doméstica del estado de Nueva York: 800.942.6906
Línea de textos de crisis: Text “Got5” to 741-741
