“A very different approach”
“Un acercamiento bien diferente”
Story and photos by Gregg McQueen The reforms are on the right track. Though homelessness in New York City has reached its highest levels since the Great Depression, Human Resources Administration/Department of Social Services (HRA/DSS) Commissioner Steven Banks insisted recently that reforms implemented in recent months are helping to stem the increase of people entering the shelter system. Speaking to a group of reporters at CUNY Graduate School of Journalism’s Center for Community and Ethnic Media (CCEM), Banks said that homelessness in New York City has increased 115 percent over the last 20 years. In April, following a comprehensive 90-day review of the city’s homelessness policies, Mayor Bill de Blasio appointed Banks to helm the Department of Homeless Services (DHS), in addition to HRA, as leader of a joint management structure under DSS. Banks stated that reforms enacted at DHS six months ago are “starting to bear fruit,” such as the increase in payments of rent arrears to prevent eviction of tenants. “The reason being, an ounce of prevention is worth a pound of cure,” remarked Banks. “Now, 53,000 households get rent arrears in a year, where it used to be 42,000.” As a result, marshal’s evictions in the city have been reduced by 24 percent since April, he said. About 500,000 New Yorkers fall into rent arrears at some point during a given year, Banks reported. Another upgrade noted by Banks is the consolidation of various legal services that had once been “a patchwork” into one program at HRA. He explained that funding for legal services to prevent evictions has increased from $6.4 million in 2013 to $52 million in 2016. “In January 1994, the New York City shelter system was just shy of 24,000,” Banks said. “By January 2014, the shelter system had increased to over 51,000.” “One could say that if we had these kinds of legal services and rent arrears programs in place in prior years, that we wouldn’t be in the situation we’re in,” he remarked. “But we own it, and we have to address it.” The CCEM event, held on October 19, was moderated by Errol Lewis, NY1 host and Director of the Urban Reporting program at the CUNY Graduate School of Journalism. Lewis was joined by Edwin Martínez of El Diario/La Prensa and Rong Xiaoqing of Sing Tao Daily on a reporters’ panel. Banks told reporters of his agency’s efforts become more user-friendly toward New Yorkers seeking benefits and services. While clients once needed to visit HRA offices in person to fill out paperwork, Banks noted that many forms can now be accessed online. “And you can now submit documents on a smartphone,” said Banks. “It’s a very different HRA approach.” Prior to becoming HRA Commissioner, Banks spent 33 years at the Legal Aid Society. He joked that his experience suing the city to force it to house homeless individuals gave him a unique perspective on the dire need for accommodations for the city’s homeless population. Banks suggested that if not for the city’s recent efforts, the homeless population — which had reached over 59,000 as of late September — might have topped 67,000 individuals by now. While acknowledging the strides his agency has made, Banks conceded that there is still much work to be done. “We didn’t get into this situation overnight, and we’re not going to get out of it overnight,” he stated. For more information, please visit http://on.nyc.gov/2diXYch. Historia y fotos por Gregg McQueen Aunque el número de personas sin hogar en la ciudad de Nueva York ha alcanzado uno de sus niveles más altos desde la Gran Depresión, Steven Banks, comisionado de la Administración de Recursos Humanos/Departamento de Servicios Sociales (HRA/DSS, por sus siglas en inglés) dijo que reformas implementadas recientemente están ayudando a detener el flujo de personas entrando al sistema de albergues. Hablando a un grupo de reporteros en la Escuela Graduada de Periodismo del Centro para la Comunidad y Medios de Comunicación Étnicos (CCEM, por sus siglas en inglés), Banks dijo que la falta de vivienda en la ciudad de Nueva York ha aumentado un 115 por ciento durante los pasados 20 años. En abril, después de una revisión completa de 90 días de las políticas para personas sin vivienda en la ciudad, el alcalde Bill de Blasio nombró a Banks al timón del Departamento de Servicios para Personas sin Hogar (DHS), además de HRA, como líder de una estructura de manejo común bajo DSS. Banks señaló que las reformas promulgadas en DHS seis meses atrás “comenzaron a dar fruto”, tales como el aumento en pagos de renta lleva a prevenir el desalojo de inquilinos. “La razón es, que una onza de prevención vale una libra de la cura”, comentó Banks. “Ahora, 53,000 hogares reciben rentas en atraso en un año, donde solía ser 42,000”. Como resultado, los desalojos en la ciudad han sido reducidos en un 24 por ciento desde abril, dijo. Cerca de 50,000 neoyorquinos cayeron en atrasos de renta en algún momento durante algún año, reportó Banks. Otra mejora señalada por Banks es la consolidación de varios servicios legales que alguna vez habían sido “un remiendo” en el programa en HRA. Explicó que los fondos de servicios legales para prevenir los desalojos han aumentado de $6.4 millones en el 2013 a $52 millones en el 2016. “En enero del 1994, el sistema de albergues de la ciudad de Nueva York solo tenía 24,000”, dijo Banks. “Para enero del 2014, el sistema de albergues ha aumentado a más de 51,000”. “Se podría decir que si hubiéramos tenido este tipo de servicio legal y programas para atrasos de alquiler, no estaríamos en la situación que estamos actualmente”, señaló. “Pero la tenemos y hay que afrontarla”. Banks dijo que el 60 por ciento de las personas en el sistema de albergue de la ciudad están sin hogar porque no pueden conseguir una vivienda que sea asequible para ellos, mientras que el 30 por ciento están huyendo de la violencia doméstica. El evento del CCEM, celebrado el 19 de octubre, f ue moderado por Errol Lewis, anfitrión de NY1 y director del programa ‘Urban Reporting’ de la Escuela Graduada de Periodismo de CUNY. A Lewis se le unió Edwin Martínez de El Diario/La Prensa y Rong Xiaoqing de Sing Tao Daily en panel de reporteros. Banks les dijo a los reporteros que los esfuerzos de su agencia se hacen más amigables para los neoyorquinos buscando beneficios y servicios. Mientras que antes los clientes tenían que visitar las oficinas de HRA en persona para llenar los papeles, Banks señaló que muchas de las formas ahora se pueden acceder en línea. “Y ahora puedes someter documentos en teléfonos inteligentes”, dijo Banks. “Es un acercamiento bien diferente”. Antes de ser comisionado de HRA, Banks pasó 33 años en la Sociedad de Ayuda Legal. Bromeo que su experiencia demandando a la ciudad para forzarlos a albergar individuos sin hogar, le dio una perspectiva única sobre la imperiosa necesidad de alojar la población sin hogar de la ciudad. Banks sugirió que si no hubiera sido por los recientes esfuerzos de la ciudad, la población de personas sin hogar – la cual ha llegado a 59,000 a finales de septiembre – ahora podría haber superado los 67,000 individuos. Aun reconociendo los avances que su agencia ha realizado, Banks admitió que todavía hay mucho trabajo por realizar. “No nos metimos en esta situación de la noche a la mañana, y no vamos a salir de ella en una noche”, señaló. Para más información, favor visite http://on.nyc.gov/2diXYch.“A very different approach”
Commissioner Banks discusses HRA/DSS reforms
Banks said that 60 percent of people in the city’s shelter system are homeless because they are unable to find housing that is affordable for them, while about 30 percent are fleeing domestic violence.
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Banks discuten reformas de HRA/DSS
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