“A spiritual place”
“Un lugar espiritual”
“A spiritual place”
The Malcolm X and Dr. Betty Shabazz Memorial and Education Center
Story by Robin Elisabeth Kilmer
Photos by Robin Elisabeth Kilmer and Catherine Fonseca
Before the speeches, and the tragedy, there was swing.
As part of the former Audubon Ballroom, the Malcolm X and Dr. Betty Shabazz Memorial and Education Center’s locale at 3940 Broadway had a long history before people flocked there to listen to civil rights leader Malcolm X.
Built by film producer William Fox in 1912, it was a vaudeville house, a meeting place, a movie theater and the site of a Jewish congregation.
It was also a swing and dance destination for musicians and dancers.
Oluwole Ifakunole, who grew up nearby, remembers hearing stories of the ballroom from his parents who frequented it in the 1950’s.
“They had big whooptee-doos,” he recalled. “I was just a whippersnapper. My mother was a dancer, and my dad was a cool cat.”
Ifakunole was visiting the center one afternoon last week.
While the Audubon Ballroom will be remembered in history books as a place for merriment, the portions of it that were renovated and saved from being demolished by Columbia University to make room for a biotechnology research facility, have long since taken on a new meaning.
Now, people enter the building with a sense of reverence.
“So much of African-American history has been wiped out and taken away. Having some semblance of leaving an imprint is important,” said Ifakunole, as he admired the statue of Malcolm X on the first floor.
He has seen the statue many times, yet it remains still his favorite part of the center.
Photo: Robin Elisabeth Kilmer
While the Ballroom has its own grand history, those who daily work at preserving and managing the Malcolm X and Dr. Betty Shabazz Memorial and Education Center seek to make certain that each chapter of the building’s history retains its own unique and distinct identity.
“We need to make sure the Center is known separately from the Audubon,” said Antwan Minter, a volunteer at the Malcolm X and Dr. Betty Shabazz Center.
And the work of the staff, largely composed of volunteers as led by Mark Harding, the Center’s Interim Executive Director, has resulted in a greater connection to the community at large.
Harding noted that the Center received over 30,000 visitors last year—10,000 more than the previous year.
As the Center’s popularity grows, so too does the responsibility.
“We are a conduit for people who love Malcolm all over the world,” said Harding. “We’re the custodians of this place of martyrdom.”
Photo: Robin Elisabeth Kilmer
As he spoke, Harding was busy preparing the Center for an evening screening and forum discussion, one of many that keeps the calendar packed.
Before such events, he makes sure to bring out planks of wood from the Ballroom’s original stage.
It was on this stage where Malcolm X gave many speeches, and where he was killed.
Upon Malcolm X’s return from his pilgrimage to Mecca in 1964, he formed the Organization of Afro-American Unity (OAAU). The organization began to hold weekly meetings at the Audubon Ballroom.
On Feb., 21st, 1965, Malcolm X was shot to death on the stage of the Ballroom while delivering a speech.
Harding treats the planks with the same reverence one would treat ancient relics.
While the planks, now browned with age, represent Malcolm’s death, they also represent his work.
It was from the stage that these planks held together that he gave one of his most famous speeches, one Harding knows by heart:
“We declare our right on this earth to be man, to be human being, to be respected as a human being, to be given the rights of a human being in this society, on this earth, in this day, which we intend to bring into existence by any means necessary.”
Harding quotes Malcolm X the way others might cite from holy books.
And volunteer Minter’s dedication is as profound.
“I admire Malcolm X,” explained Minter. “He fits the typical definition of what a hero is. He had flaws and he overcame those flaws. He transformed himself so he could lead people. ”
Photo: Robin Elisabeth Kilmer
Minter has been volunteering at the center for a year now, but his experiences with the physical space run far longer.
“I remember when this area was beat down, and I was part of the group that protested to keep it standing,” he recalled. “It is very important.”
In fact, a diverse group of concerned citizens – Dominicans, African Americans, Jews, and local college students – was key in preventing the old ballroom from going the way of the San Juan, an adjacent auditorium that was demolished to make room for a parking lot.
But the most vital proponent of turning the former ballroom into an educational memorial was Dr. Betty Shabazz herself—which is why her daughters, Ilyasah and Malaak, refer to it as ‘the house the Betty built’.
These two sisters serve as the custodians of their parents’ memories.
“My mother was an extraordinary woman,” said Malaak. “She preserved the memory of Malcolm.”
The sisters note that their mother’s influence is evident in every detail of the center—from the suit Malcolm sported on the first-floor statue, to the direction the crescent on his ring faces in a depiction of him on the floor-to-ceiling mural on the second floor of the Center.
Unfortunately, Dr. Betty Shabazz died before the Center officially opened in 2005, but her work has not been overlooked.
Photo: Robin Elisabeth Kilmer
“It’s good that she was around to lay the foundation,” said Ilyasah. “And not so people could glorify him, but so that people could understand his works.”
In the years since its founding, the Center has partnered with many community organizations far and wide, and forged an identity as a veritable center of civic, social and cultural life uptown.
Some of its recent collaborations have been with the Northern Manhattan Arts Alliance (NoMAA), as well as the Smithsonian Institute for the “Freedom Riders” exhibit on the heroes of the civil rights movement.
Of late, the center has been host to several important events, including a panel discussion on standardized testing, a coat and toy drive, a mayoral forum, and even the post-show reception for the In the Heights concert.
“We all support each other,” said Malaak of the partnerships that have been fomented with the center. “I think that’s fabulous.”
The sisters say that that although there is work ahead, the Center’s mission is fully rooted in their mother’s vision for it to promote education and human rights, and as a space for all to be welcomed.
“We definitely want to have a place where people in the community can feel like it’s theirs,” added Ilyasah. “We want it to be a Mecca in Harlem where everyone can feel loved.”
Photo: Robin Elisabeth Kilmer
The sense of love, and reverence, radiated throughout the evening on Sat., Feb. 16th, during a screening of Slavery by Any Other Name, a documentary that highlights a little-known history of the struggle that southern blacks faced after the Civil War.
The director, Sam Pollard, who was nominated for an Oscar for his documentary When the Levees Broke, attended.
Even for the first-time visitor, the emotional pull was compelling.
“It’s a real privilege to be here,” he said. “It’s a spiritual place.”
On Feb. 21, the 48th anniversary of Malcolm X’s death, Professor Tariq Ramadan will come for a discussion on Malcolm X’s transformation and struggles. The event starts at 2 p.m.—the same time Malcolm X was shot. For information on events at the Center, please visit www.theshabazzcenter.net or call 212.568.1341.
“Un lugar espiritual”
El Centro Conmemorativo y de Educación Malcolm X and Dr. Betty Shabazz
Historia por Robin Elisabeth Kilmer
Fotos por Robin Elisabeth Kilmer y Catherine Fonseca
Foto: Robin Elisabeth Kilmer
Antes de los discursos, y la tragedia, hubo swing.
Como parte del antiguo Audubon Ballroom, el local del Centro Educativo Malcolm X y Dra. Betty Shabazz en el 3940 de Broadway tenía una larga historia antes de que la gente acudiese allí para escuchar al líder de los derechos civiles Malcolm X.
Construido en 1912 por el productor de cine William Fox, era un salón de vodevil, un lugar de reunión, un teatro de cine, y la sede una congregación judía.
Era también un destino para el swing y el baile para músicos y bailadores.
Oluwole Ifakunole, quien creció cerca de allí, recuerda haber escuchado de sus padres historias sobre el salón de baile, quienes lo frecuentaban en la década de los 50.
“Ellos tenían grandes ‘whooptee-dos’”, recordó el. “Yo era tan solo un jovenzuelo. Mi madre era bailarina, y mi padre era solo un buen tipo”.
La pasada semana, Ifankunole estaba visitando el Centro.
Al tiempo que Audubon Ballroom, será recordado en los libros de historia como un lugar de alegrías, a partir de entonces, las porciones del mismo que fueron renovadas y salvadas de ser demolidas por la Universidad de Columbia para hacer espacio para una instalación de investigación de biotecnología, han adquirido un nuevo significado.
Ahora, la gente visita el edificio con un sentido de reverencia.
Foto: Robin Elisabeth Kilmer
“Gran parte de la historia afroamericana ha sido eliminada y alejada. Es importante el tener alguna semblanza de dejar una huella”, dijo Ifakunole, mientras admiraba la estatua de Malcolm X en el primer piso.
El ha visto la estatua muchas veces, no obstante continua siendo su parte favorita del centro.
Mientras que el Ballroom, tiene su propia historia grandiosa, aquellos que trabajan a diario en preservar y administrar el Centro Malcolm X Y Dra. Betty Shabazz, procuran garantizar que cada capítulo de la historia del edificio retenga su propia identidad.
“Necesitamos garantizar que el Centro sea conocido por separado del Audubon”, expreso Antwan Miller, voluntario del Centro Malcolm y Dra. Betty Shabazz.
Y la labor del personal, compuesto mayormente por voluntarios tal y como lo dirige Mark Harding, el director interino del Centro, ha resultado en una mayor conexión con la comunidad.
Harding destacó que el Centro recibió más de 30,000 visitantes el pasado año—10,000 más que el año anterior.
A medida que aumenta la popularidad del Centro, así también aumenta la responsabilidad.
“Somos un conducto para la gente de todo el mundo que ama a Malcolm”, dijo Harding. “Somos los guardianes de esta lugar de martirologio”.
Mientras hablaba, Harding estaba ocupado preparando el Centro para una prueba de un documental.
Foto: Robin Elisabeth Kilmer
Previo a tales eventos, el se asegura de traer tablones de madera del escenario original del Ballroom.
Fue en este escenario donde Malcolm X pronunció varios discursos, y donde fue asesinado.
Posterior al retorno de Malcolm X de sus peregrinajes a la Meca en 1964, el formo la OAAU (Organización de Unidad Afroamericana). La organización comenzó a celebrar reuniones semanales en el Audubon Ballroom.
El 21 de febrero de 1965, Malcolm X fue herido de muerte en el escenario del Ballroom mientras pronunciaba un discurso.
Harding trata los tablones con la misma reverencia que uno trataría una reliquia antigua.
Al tiempo que los tablones, oscurecidos por el tiempo, representan la muerte de Malcolm, estos representan también su obra.
Fue desde el escenario que estos tablones sostuvieron el peso mientras el pronunciaba uno de sus más famosos discursos, uno que Harding conoce de memoria:
“Nosotros declaramos nuestro derecho en esta tierra a ser hombre, a ser un ser humano, a ser respetado como ser humano, a que se nos concedan los derechos de un ser humano en esta sociedad, en esta tierra, en este día, lo cual tenemos la intención de conseguir por cualquier método que sea necesario”
. Harding cita a Malcolm X de la forma en que otros pueden citar de libros sagrados.
Y la dedicación del voluntario Minter es igual de profunda.
“Yo admiro a Malcolm X”, explicó Minter. “El representa la definición típica de lo que es un héroe. El tenía fallas y superó esas fallas. El se transformó a sí mismo para poder dirigir a la gente.
Minter ha sido voluntario en el centro hace un año ahora, pero sus experiencias con el espacio físico van mucho más lejos.
“Yo recuerdo cuando esta área estaba dilapidada, y fui parte del grupo que protestó para mantenerla funcionando”, recordó. “Es muy importante”.
Foto: Robin Elisabeth Kilmer
De hecho, un diverso grupo de ciudadanos preocupados – dominicanos, afroamericanos, judíos, y estudiantes universitarios locales– fue clave en prevenir que el viejo ballroom siguiera el destino de San Juan, un auditorio adyacente el cual fue demolido para hacer espacio para un estacionamiento.
Pero el proponente más vital de convertir el antiguo ballroom en un centro conmemorativo lo fue la Dra. Betty Shabazz misma—por lo que sus hijas, Llysah y Malaak, se refieren a este como “la casa que Betty construyó”.
Estas dos hermanas fungen como guardianes de las memorias de sus padres.
“Mi madre fue una mujer extraordinaria”, dijo Malaak. “Ella preservó la memoria de Malcolm”.
Las hermanas, destacan que la memoria de su madre es evidente en cada detalle del centro—desde el traje que Malcolm viste en la estatua del primer piso, hasta la dirección que presenta la media luna en su anillo en una representación de el en el mural, hasta el techo en el segundo piso del centro.
Desafortunadamente, la Dra. Betty Shabazz falleció antes de que el centro abriese oficialmente en el 2005, pero su obra no ha sido pasada por alto.
“Es bueno el que ella estuviese presente para sentar las bases”, dijo IIyasah. “Y no para que la gente pudiese glorificarle a el, sino para que la gente pudiese comprender sus obras”.
Foto: Robin Elisabeth Kilmer
En los años desde su fundación, el Centro se ha asociado con muchas organizaciones comunitarias a lo largo y lo ancho, y forjado una identidad como un verdadero centro de la vida cívica, social y cultural en la parte alta de la ciudad.
Algunas de sus más recientes colaboraciones han sido con NoMAA (Alianza Artística del Norte de Manhattan), así como con el Smithsonian Institute para la muestra “Freedom Riders”, sobre los héroes del movimiento de los derechos civiles.
Últimamente, el centro ha sido sede de varios eventos importantes, incluyendo un panel de discusión sobre examen estandarizado, una campaña para recolectar abrigos y juguetes, un foro para la alcaldía, y hasta la recepción posterior al concierto In the Heights.
“Todos nos apoyamos uno al otro”, dijo Malaak sobre las asociaciones que han sido fomentadas con el centro. “Yo creo que eso es fabuloso”.
Las hermanas dicen que aunque hay trabajo por hacer, la misión del Centro está ampliamente cimentada en la visión de su madre de promover la educación y los derechos humanos, y como un espacio para que todos se sientan bienvenidos.
“Nosotras queremos definitivamente un lugar donde la gente de la comunidad pueda sentirse que les pertenece”, agrego llyasah. “Nosotras deseamos que este sea una Mecca en Harlem donde todo el mundo se sienta amado”.
El sentido, el cariño, y reverencia, irradiados en toda la noche del sábado 16 de febrero, durante una prueba de Slavery by Any Other Name, un documental que destaca una pequeña poca conocida historia de la lucha que enfrentaron los negros sureños luego de la Guerra Civil.
El director, Sam Pollard, quien fue nominado para un Oscar por su documental When The Leeves Broke, estuvo presente.
Hasta para los visitantes por vez primera, la emoción resultó ser impactante.
“Es un verdadero privilegio el estar aquí”, dijo el. “Es un lugar espiritual”.
El 21 de febrero, 48vo aniversario de la muerte de Malcolm X, el Profesor Tariz Ramadan vendrá para una discusión sobre la transformación y luchas de Malcolm X. El evento comenzará a las 2 p.m. — la misma hora en que Malcolm X fue asesinado. Para información sobre los eventos en el Centro, visite www.theshabazzcenter.net o llame al 212.568.1341.
