Story by Gregg McQueen Photos: W. Harcourt-Smith/National Geographic The size of an orange. That’s how large scientists believe the brain of a newly discovered species of an ancient human relative was. Researchers announced that bones uncovered in a South African cave are believed to represent a new species of ancient human relative –with human-like feet, ape-like shoulders, and that orange-sized brain. That major scientific discovery, dubbed Homo naledi, currently making worldwide headlines since September has significant uptown ties. Dr. William Harcourt-Smith, Assistant Professor of Anthropology at Lehman College, headed the research team that examined the foot bones, determining that Homo naledi could walk upright for long distances, but was also adept at swinging in trees. “It would have spent much of its time walking on two legs, but not all of its time,” said Harcourt-Smith. “There are aspects of its skeleton that indicates it spent a little bit of time climbing in trees as it moved around.” Harcourt-Smith performed detailed analysis of 107 foot bones belonging to two juveniles and three adults. His research, published in Nature Communications on October 6, provides insight into the skeletal form and function that may have characterized early members of our genus. “Humans are exclusively bipedal, but these creatures wouldn’t have been,” commented Harcourt-Smith. “For a member of our own genus, that’s unusual.” Walking upright is one of the defining features of the human lineage, said Harcourt-Smith, who is also a resident research associate in the American Museum of Natural History’s Division of Paleontology. “Quite obviously, having a very human-like foot was advantageous to this creature because it was the foot that lost its primitive, or ape-like, features first,” he said. “That can tell us a great deal in terms of the selective pressures this species was facing.” The Homo naledi bones, which have not yet been dated by scientists, were discovered two years ago at the Rising Star cave in South Africa. Initial discovery of the fossils occurred purely by chance, when a pair of recreational spelunkers noticed the bones laying in a cave chamber at the bottom of a cramped and narrow chute. The spelunkers photographed the bones, with the pictures ending up in the hands of noted paleoanthropologist Lee Berger. “It was not known at the time that the fossils belonged to a new species, but [Berger] knew they were something important,” said Harcourt-Smith. To navigate the dangerous climb into the chamber holding the fossils, Berger recruited a team of six people to descend into the cave, all of them women. “Not only were they expert cavers, they also had to be trained in anthropology and archeological methods,” explained Harcourt-Smith. “And they had to be small enough to fit into the difficult space. They were super-specialized.” More than 1,500 pieces of bone were retrieved, marking the haul as one of the largest treasure troves of information on human ancestors ever discovered. Harcourt-Smith marveled at the fact that the landmark find was first stumbled upon by amateur explorers. “Finding something, just because you’re out there doing other things, is still a wonderful and unpredictable part of science,” Harcourt-Smith remarked. “It’s an exciting reminder of the chance nature of discovery.” “Lehman has one of the best 3D printing facilities in the tristate area,” explained Harcourt-Smith, whose on-campus data collection was assisted by several Lehman anthropology students. Harcourt-Smith said the work is an immense point of pride for the college, located on Bedford Park Boulevard. “We don’t have the huge wealth and resources of a big Ivy League school, and yet here we are right at the very center of this huge new discovery,” he stated. In addition to the feet, aspects of the Homo naledi hand and leg bones are also human-like. In addition to determining the age of the fossils, scientists are still attempting to pinpoint where Homo naledi fits into the timeline of human evolution and within the Homo genus. “If you look at this creature compared to say, a living ape, it’s much more like us than one of them,” commented Harcourt-Smith. “But it’s not entirely like us — its brain was much smaller, and the shape of its face was very different than ours.” Scientists have theorized that the bones were deposited in the cave deliberately by Homo naledi, as a way of disposing of their dead. While speaking at a news conference in September, Berger said that there were hundreds, if not thousands, of bones remaining in Rising Star cave. That they were found strewn about the cave floor, rather than encased in rock, makes it more difficult to date the bones, said Harcourt-Smith. “And there were no other animal remains found in the cave to help determine when these creatures existed,” he said. Plans are being made to display some of the already-retrieved bones at the American Museum of Natural History, and perhaps Lehman’s new science building, said Harcourt-Smith, who believes that the fossil discovery has broad scientific implications. “It tells us there’s a lot of diversity in our past,” Harcourt-Smith explained. “Our evolution isn’t just in a straight line. That’s super important.” Historia por Gregg McQueen Fotos: W. Harcourt-Smith/National Geographic Del tamaño de una naranja. Los grandes científicos creen que de ese tamaño era el cerebro de una antigua especie recién descubierta relacionada con los humanos. El pasado mes de septiembre los investigadores anunciaron que creen que los huesos descubiertos en una cueva de Sudáfrica representan una nueva y antigua especie relacionada con los humanos, con pies con apariencia humana, hombros parecidos a los simios y el cerebro del tamaño de una naranja. Ese descubrimiento científico importante, apodado Homo Naledi, que actualmente se encuentran en los titulares de todo el mundo, tiene vínculos significativos con el Bronx. El Dr. William Harcourt-Smith, profesor asistente de antropología en Lehman College, dirigió al equipo de investigación que examinó los huesos del pie, determinando que el Homo Naledi podía caminar erguido durante largas distancias y que también era un experto balanceándose en los árboles. “Habría pasado gran parte de su tiempo caminando en dos patas, pero no la totalidad”, dijo Harcourt-Smith. “Hay aspectos de su esqueleto que indican que pasaba algún tiempo escalando árboles mientras se movía”. Harcourt-Smith realizó un análisis detallado de 107 huesos del pie que pertenecían a dos menores de edad y tres adultos. Su investigación, publicada en Nature Communications el 6 de octubre, da una idea de la forma del esqueleto y la función que pudieron haber caracterizado a los primeros miembros de nuestro género. “Los seres humanos son exclusivamente bípedos, pero estas criaturas no lo habrían sido”, comentó Harcourt-Smith. “Para un miembro de nuestro propio género eso es inusual”. Caminar erecto es uno de los rasgos definitorios de la estirpe humana, dijo Harcourt-Smith, quien también es investigador asociado residente en la División de Paleontología del Museo Americano de Historia Natural. “Obviamente tener un pie de apariencia muy humana fue ventajoso para esta criatura porque el pie perdió su primera característica primitiva o parecida a los simios”, dijo. “Eso nos puede decir mucho en términos de la presiones selectivas que enfrentaba esta especie”. Los huesos Homo Naledi, que aún no han sido fechados por los científicos, fueron descubiertos hace dos años en la cueva Rising Star en Sudáfrica. El descubrimiento inicial de los fósiles se produjo por casualidad, cuando un par de espeleólogos recreativos notaron los huesos tras colocar una cámara en la parte inferior de un conducto estrecho y angosto. Los espeleólogos fotografiaron los huesos y las imágenes terminaron en manos del destacado paleoantropólogo Lee Berger. “No se sabía en el momento que los fósiles pertenecían a una nueva especie, pero [Berger] sabía que eran algo importante”, dijo Harcourt-Smith. Para navegar por la peligrosa escalada hacia la cámara con los fósiles, Berger reclutó a un equipo de seis personas para descender a la cueva, todas ellas mujeres. “No sólo eran espeleólogas expertas, también tenían que estar entrenadas en antropología y métodos arqueológicos”, explicó Harcourt-Smith. “Y tenían que ser lo suficientemente pequeñas como para caber en el estrecho espacio. Eran súper especializadas”. Se recuperaron más de 1,500 piezas de hueso, marcando el botín como uno de los mayores tesoros de información sobre los antepasados humanos jamás descubierto. Harcourt-Smith se maravilló ante el hecho de que el hallazgo fuese realizado por exploradores aficionados. “Encontrar algo, sólo porque estás ahí haciendo otras cosas, sigue siendo una parte maravillosa e impredecible de la ciencia”, Harcourt-Smith comentó. “Es un recordatorio emocionante de la naturaleza probable de los descubrimientos”. “Lehman tiene una de las mejores instalaciones de impresión 3D en el área triestatal”, explicó Harcourt-Smith, cuya recolección de datos en el campus fue apoyada por varios estudiantes de antropología de Lehman. Harcourt-Smith dijo que el trabajo es un inmenso motivo de orgullo para la universidad, ubicada en el bulevar Bedford Park. “No tenemos la enorme riqueza ni los recursos de una gran escuela Ivy League, sin embargo estamos justo en el centro mismo de este gran nuevo descubrimiento”, afirmó. Además de los pies, los huesos de las manos y las piernas del Homo Naledi también tienen apariencia humana. “Es un poco especulativo, pero los huesos de la mano parecen sugerir el tipo de habilidad manipulativa que se necesitaría para fabricar herramientas”, dijo Harcourt-Smith. “Sin embargo, los huesos de los dedos son más bien curveados, lo que significa que probablemente también podían escalar”. Además de determinar la edad de los fósiles, los científicos todavía están tratando de determinar dónde encaja el Homo Naledi en la línea de tiempo de la evolución humana y dentro del género Homo. “Si vemos a esta criatura en comparación con un mono vivo, es mucho más parecido a nosotros que a uno de ellos”, comentó Harcourt-Smith. “Pero no es del todo como nosotros, su cerebro era mucho más pequeño y la forma de su cara era muy diferente a la nuestra”. Los científicos han teorizado que los huesos fueron depositados en la cueva deliberadamente por el Homo Naledi como una forma de deshacerse de sus muertos. Al hablar en una conferencia de prensa en septiembre, Berger dijo que había cientos, sino miles, de huesos todavía en la cueva Rising Star. Que fuesen encontrados esparcidos por el suelo de la cueva y no encerrados, hace que sea más difícil datar los huesos, dijo Harcourt-Smith. “Y no había restos de animales en la cueva para ayudar a determinar cuándo existieron estas criaturas”, dijo. Se están haciendo planes para exhibir algunos de los huesos ya recuperados en el Museo Americano de Historia Natural, y quizá en el nuevo edificio de ciencias de Lehman, dijo Harcourt-Smith, quien cree que el descubrimiento de los fósiles tiene amplias implicaciones científicas. “Nos dice que hay mucha diversidad en nuestro pasado”, explicó Harcourt-Smith. “Nuestra evolución no es sólo en línea recta. Eso es muy importante”.A special species
Though none of the bones were physically transported to Lehman, 3D models of the bones were created to facilitate analysis in the Bronx.
“It’s a little speculative, but the hand bones seem to suggest the kind of manipulative ability you’d need to make tools,” Harcourt-Smith said. “Yet their finger bones are rather curved, which means that they could climb as well.”
Una especie especial
Aunque ninguno de los huesos se transportó físicamente a Lehman, se crearon modelos 3D para facilitar el análisis en el Bronx.
