A slice of cake, and PIE Aniversario de alegría
A slice of cake, and PIE
Story by Mónica Barnkow and Debralee Santos
Photos by Mónica Barnkow
“My mother didn’t have a birth certificate. [She] didn’t know what day she was born.”
Nellie James would live to be ninety years old, but her first days were not as clearly defined.
Before the onset of the civil rights movement and desegregation, it was not uncommon for the infants of African-American families to be born at home, without professional medical assistance or hospital care.
The mother of Public Advocate Letitia James was no exception.
What helped spur change was a pair of amendments signed into law in 1965 by then-President Lyndon B. Johnson – Medicare (known as Title XVIII) and Medicaid (known as Title XIX).
The former, a federally funded program that extends health insurance for Americans 65 years old and older, and the latter, a state and federally funded program for eligible low-income Americans, together made for a transformative shift in the national discourse on the economic, racial and social impact of healthcare.
James noted that the legislation prompted hospitals and clinics, particularly in the South, to fundamentally change their standard operating procedures.Within four months of passage, given the threat of being cut off from federal funding, over 1,000 hospitals chose to desegregate.
“Integration of hospitals happened [virtually] overnight,” said James.
To celebrate the anniversary, James and fellow elected officials, health care workers and administrators, union members and community leaders gathered this past Thurs., Jul 30th at the headquarters of Professional Staff Congress (PSC) at the City University of New York (CUNY).
The union represents more than 25,000 faculty and staff at CUNY and the CUNY Research Foundation, and seeks to advance its members’ professional lives.
The occasion was festive, with a chorus of “Happy Birthday” and a white frosted cake.
And there was PIE – an acronym for the organization’s goal of “Protecting, Improving and Expanding” Medicare and Medicaid.
John Hyland, Co-Chair of the PSC’s Safety Net Working Group, highlighted workshops aimed at facilitating organizing, and Dr. Oliver Fein, Chair of NY Metro Physicians for a National Health Program, emphasized short and long terms goals for moving Americans to a single payer national health system.
“PSC is committed to continue to protect, improve and expand these services that are so important,” explained Sharon Persinger, Treasurer at PSC, Local 1223 AFT. Like James, she spoke in personal terms of the programs’ impact, recalling how Medicare had provided for her ailing grandfather, a West Virginia coalminer.
Before 1966, approximately half of all seniors in the United States were uninsured and many disabled people, families with children, pregnant women, and low-income working Americans were unable to afford medical care before 1966.
Half a century after the legislation, both programs are now matter-of-course options for the average American, with a recent poll reporting a 95% rate of satisfaction among Medicare users.
It is estimated today that Medicare and Medicaid cover nearly one out of every three Americans.
Yet the programs faced stiff political opposition before Johnson signed them into law.
It was a climate, suggested various speakers, that mirrored the current debate around the Affordable Care Act (ACA).
“Fifty years ago, the United States took a first giant step forward to social justice,” said Mark Hannay, Director of Metro NY Health Care for All. “This is a really big day. Healthcare for all in America is a human right.”
He also made sought to make connections to the struggles of the past.
“All these programs have been under constant political assault in Congress since their creation,” he argued. “We have to remain vigilant.”
The concern was echoed by others, including Frank Winter, Partnership Manager at the Center for Medicare and Medicaid Services, HHS Region 2.
“These programs aren’t something we should take for granted,” he said. “It is still up to us that these programs are recognized for what they are, and how valuable they are.”
Richard Gottfried has represented the 75th District in the New York State Assembly for more than 40 years, and served as Chair of the Health Committee of the New York State Assembly for 28 years.
He was a young high school student at the time of the programs’ enactment.
“Two of the greatest things my country has done in the 20th century,” said the longest-serving member of the Assembly. “Medicare and Medicaid are extremely important to millions and millions of Americans.”
He agreed that the preservation of publicly funded programs was crucial.
“Our mission going forward is universal health care for every New Yorker,” said Gottfried.
Such words were welcomed by Brenda Fields.
For years, she had a job and private health insurance, and was in a position to provide for herself and her family.
But in 2006, things took a turn for the worse. She suffered setbacks, which led to being unemployed – and without the benefits she needed.
It was a difficult time.
But relief came after she sought assistance.
“Having Medicare and Medicaid meant staying alive and staying mentally stable to protect my family,” said Fields.
Congresswoman Nydia Velázquez said it was a collective and shared responsibility to safeguard the programs’ viability.
“For 50 years, [these programs] have provided a safety net for the most vulnerable,” said Velázquez, adding that at any given month 2.8 million New Yorkers benefit from the two programs. “[Regardless of income], this is a milestone achievement extending a fundamental human right for Americans.”
Aniversario de alegría
Historia por Mónica Barnkow y Debralee Santos
Fotos por Mónica Barnkow
“Mi madre no tuvo un certificado de nacimiento. [Ella] no sabía en qué día nació”.
Nellie James viviría hasta los noventa años, pero sus primero días no fueron tan claramente definidos.
Antes del inicio del movimiento de derechos civiles y de lucha contra la segregación racial, no era raro que los hijos de familias afroamericanas nacieran en casa, sin asistencia médica profesional ni atención hospitalaria.
La madre de la defensora pública Letitia James no fue la excepción.
Lo que ayudó a impulsar el cambio fueron un par de enmiendas firmadas como ley en 1965 por el entonces presidente Lyndon B. Johnson: Medicare (conocido como el Título XVIII) y Medicaid (conocido como el Título XIX).
El primero es un programa financiado con fondos federales que amplía el seguro de salud para los estadounidenses de 65 años y más, y el segundo es un programa financiado por el gobierno federal y estatal para los estadounidenses elegibles de bajos ingresos, juntos hicieron un cambio transformador en el discurso nacional sobre la situación económica y el impacto racial y social de la atención médica.
James señaló que la legislación impulsó a los hospitales y las clínicas, sobre todo en el sur, para que cambiaran fundamentalmente sus procedimientos operativos estándar.
Dentro de los primeros cuatro meses, debido a la amenaza de un corte de los fondos federales, más de 1,000 hospitales eliminaron la segregación.
“La integración de los hospitales sucedió [prácticamente] de la noche a la mañana”, dijo James.
Para celebrar el aniversario, James y sus compañeros funcionarios electos, trabajadores de la salud, administradores, miembros de sindicatos y líderes de la comunidad, se reunieron el pasado jueves 30 de julio en la sede del Congreso del Personal Profesional (PSC por sus siglas en inglés) de la City University de Nueva York (CUNY).
El sindicato representa a más de 25,000 profesores y personal en CUNY y la Fundación para la Investigación de CUNY, y busca avanzar en la vida profesional de sus miembros.
La ocasión fue festiva, con un coro de “feliz cumpleaños” y un pastel blanco glaseado.
Y había PIE, acrónimo en inglés de los objetivos de Medicare y Medicaid: “Proteger, mejorar y ampliar”.
John Hyland, copresidente del Grupo de Trabajo Red de Seguridad de PSC, destacó los talleres destinados a facilitar la organización, y el Dr. Oliver Fein, presidente Médicos por un Programa Nacional de Salud de NY Metro, hizo hincapié en los objetivos a corto y largo plazo para que los estadounidenses cambien a un sistema nacional de salud de un solo pagador.
“PSC se ha comprometido a proteger, mejorar y ampliar estos servicios que son tan importantes”, explicó Sharon Persinger, tesorera de PSC, Local 1223 AFT. Al igual que James, habló en términos personales del impacto de los programas, recordando cómo Medicare brindó cuidado a su abuelo enfermo, un minero de carbón de Virginia Occidental.
Antes de 1966, aproximadamente la mitad de todos los adultos mayores en los Estados Unidos eran personas sin seguro médico y muchos discapacitados, familias con niños, mujeres embarazadas y trabajadores de bajos ingresos estadounidenses que no podían pagar la atención médica. Se estima que actualmente Medicare y Medicaid cubren a casi uno de cada tres estadounidenses.
Medio siglo después de la legislación, ambos programas son opciones rutinarias para el estadounidense promedio, con una reciente encuesta reportando una tasa de 95% de satisfacción entre los usuarios de Medicare.
Sin embargo, los programas enfrentaron rígida oposición política antes de que Johnson los convirtiera en ley.
Era un clima, sugirieron varios oradores, que reflejaba el debate actual en torno a la Ley de Cuidados de Salud Asequibles (ACA por sus siglas en inglés).
“Hace cincuenta años, Estados Unidos dio un primer paso gigante hacia la justicia social”, dijo Mark Hannay, director de Metro NY Health Care for All. “Este realmente es un gran día. El cuidado de la salud para todos en Estados Unidos es un derecho humano”.
Él también trató de hacer conexiones con las luchas del pasado.
“Todos estos programas han estado bajo asalto político constante en el Congreso desde su creación”, argumentó. “Tenemos que permanecer alertas”.
La preocupación fue compartida por otros, incluyendo a Frank Winter, Gerente de Asociaciones en el Centro de Servicios de Medicare y Medicaid, HHS Región 2.
“Estos programas no son algo que debamos dar por sentado”, dijo. “Todavía depende de nosotros que sean reconocidos por lo que son y lo valiosos que son”.
Richard Gottfried ha representado al Distrito 75 en la Asamblea del estado de Nueva York por más de 40 años, y se desempeñó como presidente de la Comisión de Salud de la Asamblea del estado de Nueva York durante 28 años.
Él era un joven estudiante de secundaria al momento de la promulgación de los programas.
“Dos de las cosas más grandes que mi país hizo en el siglo XX”, dijo el miembro más veterano de la Asamblea. “Medicare y Medicaid son sumamente importantes para millones y millones de estadounidenses”.
Estuvo de acuerdo en que la preservación de los programas financiados con fondos públicos es crucial.
“Nuestra misión en el futuro es el cuidado universal de la salud de todos los neoyorquinos”, dijo Gottfried.
Tales palabras fueron bien recibidas por Brenda Fields.
Durante años, ella tuvo un trabajo y seguro de salud privado, y estaba en condiciones de cuidarse a ella y a su familia.
Pero en 2006, las cosas tomaron un mal giro. Ella sufrió reveses, lo que la llevó a quedar desempleada y sin los beneficios que necesitaba.
Fue un momento difícil.
Pero el alivio llegó después de que buscó ayuda.
“Tener Medicare y Medicaid significó seguir con vida y estar mentalmente estable para proteger a mi familia”, dijo Fields.
La congresista Nydia Velázquez dijo que era una responsabilidad colectiva y compartida el salvaguardar la viabilidad de los programas.
“Durante 50 años, [estos programas] han proporcionado una red de seguridad para los más vulnerables”, dijo Velázquez, quien agregó que en cualquier determinado mes, 2.8 millones de neoyorquinos se benefician de ambos programas. “Este es un hito que amplía un derecho humano fundamental para los estadounidenses, independientemente de sus ingresos”.
