A Room of his own
Story by Sherry Mazzocchi
John Elmo’s novel, Room for Enjoyment, isn’t exactly autobiographical.
But like the main character, Inwood resident Elmo was a top interior designer for more than 50 years.
He’s designed homes for the rich and famous all over New York, London, Italy and Paris. His influential taste, dubbed the New York Style, permeated mid-century design.
Even other tastemakers, including New York art mogul Leo Castelli, sought him out for their own homes.
As the novel opens, New York designer Eaton Downing gets an unusual commission. He’s asked to design a country home for a nouveau riche pizza magnate, Moses Abrams, and his lovely young wife, Dolly.
During the course of the book, the house becomes more and more extravagant. Moses wants a stream flowing through the living room and Dolly asks him to erect an elegant tree house.
Eventually the couple asks Downing to create series of eight bedrooms for the burgeoning mansion, each with historical themes, so the couple can dress as legendary characters during their sexual escapades. Downing obliges, creating period rooms where Cleopatra, Madame Pompadour and Madame Butterfly would feel right at home.
The book is a mini-education in design history. Readers find out that the term boudoir is actually an old French word meaning pout or sulk and the expression “throne room” originated with Louis XIV because he liked to hold court while sitting on a commode.
Great design tips and psychological insights are also found throughout the novel. Downing observes at one point that who ever has the most power in the relationship usually sleeps or sits closest to the door.
“I’ve always been interested in the psychological aspects of design,” said Elmo. He’s a keen observer of human nature and applies it to his work.
“The most satisfying work was doing interiors for people who appreciated the originality I designed for them,” he said. “And they were pleased by that.”
Elmo, 83, started working in the field after studying at Parsons School of Design and serving in the Korean War.
What really catapulted his career was a two-page spread in the influential Interiors magazine featuring his work in the Design Center on 53rd St.
“I was very active from the 1960’s on,” he said.
His talent and love of art and design is hard-wired in his DNA.
His uncle, Horace Elmo, was a syndicated cartoonist who also worked for DC and Marvel Comics. His cousin illustrated children’s books. One of his 18th century ancestors even painted commissions for a Sicilian prince.
Elmo’s personal and family life have proven as exciting.
“I married a girl from Inwood,” he said. “She was the love of my life.”
They met in 1958 on a “pre-arranged” date.
“It was love at first sight,” he said.
His wife, née Barbara Gibbs of Isham Street in Inwood, worked with him for several years. She ran his fabric and wallpaper business.
“Our daughter Jacqueline folded samples of fabric in the store,” he said.
Jacqueline Elmo Lipson now works in real estate in Yonkers.
His son, Major General David Elmo, followed his father’s footsteps into a military career. He is stationed in Germany and Italy as the USAREUR Deputy Chief of Staff for Mobilization and Reserve Affairs. As a civilian, he also works for the State Department.
He was married for 48 years when his wife died in 2007.
They lived in Yonkers and Washington, D.C. and also had a summer home in Sag Harbor.
“I bought it back in the 60s for $10,000,” he said. It was at Sag Harbor where he first met the future vice presidential candidate Geraldine Ferraro. She was teaching neighborhood kids how to swim.
They became great friends and he eventually designed her house. Other famous clients include Justin Dart of Dart Industries and Irving and Israel Feld, who bought the Ringling Brothers Circus. He also created rooms for the Helmsley Palace, the U.S. Consulate General in Milan and the U.S. Embassy in the Bahamas.
“I’ve had very good friends,” he said. “And one client leads to another.”
His favorite job by far was working with Grace Kelly.
After becoming Princess of Monaco, Kelly created collages out of wildflowers.
As her work became known, Spring Mills the purveyor asked if it could use her name and designs for a collection of sheets.
She agreed on condition that profits would be donated to a children’s home and the ads never mentioned her husband.
“The Prince wanted that,” Elmo said.
Elmo designed all of the bedroom sets featured on the packaging.
“It was a picture of a bedroom with the bedspreads and pillow cases,” he said. “She loved everything. She never changed a thing.”
He did similar work for designer Bill Blass, who was a little more exacting than Kelly. “He always changed one or two things,” he said.
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Su propia habitación
Historia por Sherry Mazzocchi
La novela de John Elmo, Room for Enjoyment (Cuarto para el disfrute), no es precisamente autobiográfica.
Pero al igual que el personaje central, durante 50 años, Elmo, residente de Inwood, fue un importante diseñador de interiores.
El ha diseñado casas para los ricos y famosos por todo Nueva York, Londres, Italia y Paris. Su influyente gusto, designó el New York Style, permeo el diseño de mitad de siglo.
Aun otros creadores de gustos, incluyendo al magnate de arte Leo Castelli, le procuraron para sus propios hogares.
l iniciarse la novela, el diseñador de Nueva York Eaton Downing recibe un encargo poco usual. Se le pide diseñar una casa de campo para Moses Abrams, un nouveau magnate de riche piaza, y su hermosa joven esposa.
En el transcurso del libro, la casa se torna más y más extravagante. Moses desea un riachuelo que fluya por toda la sala y Dolly le pide erigir una elegante casita de árbol.
Eventualmente, la pareja le pide a Downing crear una serie de ocho dormitorios para la floreciente mansión, cada uno con temas históricos, de manera que la pareja pueda vestirse como personajes legendarios durante sus escapadas sexuales.
Downing accede, creando un periodo de habitaciones en las que, Cleopatra, Madame Pompadour y Madame Butterfly se sentirían como en su casa.
La obra es una mini-educación en la historia del diseño. Los lectores encontrarán que el término boudoir es realmente una vieja palabra francesa que significa mohín o enfurruñarse y la expresión “cuarto del trono” se originó con Luis XIV porque a el le gustaba ser el centro de atención mientras estaba sentado en un sillón.
Grandes diseños y entendimientos sicológicos pueden encontrarse también por toda la novela. Downing observa que el que tenga más poder en la relación normalmente duerme o se sienta más cercano a la puerta. “Yo siempre he estado interesado en los aspectos sicológicos del diseño”, dijo Elmo. El ha sido un entusiasta observador de la naturaleza humana y lo aplica a su trabajo.
“El trabajo más satisfactorio era hacer interiores para gente que apreciaba la originalidad que yo diseñaba para ellos”, dijo el. “Y eso les hacía sentirse complacidos”.
Elmo, de 83 años, se inició trabajando en el sector luego de estudiar en Parsons School of Design y servir en la Guerra de Corea.
Lo que realmente lanzó su carrera fue una publicación de dos páginas en la influyente revista Interiores, presentando su trabajo en el Design Center en la calle 53.
‘Yo estuve muy activo a partir de la década de los 60″, expresó.
Su talento y amor por el arte y el diseño están incrustados en su genética.
Su tío, Horace Elmo, fue un caricaturista sindicado quien laboró también para las historietas cómicas DC y Marvel. Su primo ilustraba libros infantiles. Uno de sus antepasados del siglo 18 hasta llegó a pintar encargos para un príncipe siciliano.
Su vida tanto familiar como personal han comprobado ser excitantes
“Me casé con una chica de Inwood”, dijo el. “Ella fue el amor de mi vida”.
Ellos se conocieron en el 1958, en una cita “pre-concebida”.
“Fue amor a primera vista”, expresó.
Su esposa, Barbara Gibbs de soltera, de Isham St. en Inwood, laboró junto a el durante varios años. Ella dirigía su negocio de tejidos y empapelados.
“Nuestra hija Jacqueline doblaba las muestras de tejidos en la tienda”, dijo el.
Jacqueline Elmo Lipson ahora trabaja en bienes raices en Yonkers.
Su hijo, el Mayor General David Elmo, siguió los pasos de su padre en su carrera militar. El esta de puesto en Alemania e Italia como el Sub-Jefe de Estado Mayor en USAREUR para Asuntos de Movilización y Reserva. Como civil, el también trabaja para el Departamento de Estado.
Estuvo casado durante 48 años cuando su esposa falleció en el año 2007.
Residieron en Yonkers y Washington, D.C. y también tenían una casa de verano en Sag Harbor.
“La compré por $10,000 en la década de los 60”, dijo el. Era en Sag Harbor donde el conoció por vez primera a la futura candidata presidencial, Geraldine Ferraro. Ella enseñaba natación a los niños del vecindario.
Ellos se hicieron grandes amigos y eventualmente el diseñó su casa. Otros famosos clientes incluyen a Justin Dart de Dart Industries e Irving e Israel Feld, quienes compraron el Ringling Brothers Circus. El creo también habitaciones para el Helmsley Palace, el Consulado General de los EU en Milano, y la Embajada de Estados Unidos en las Bahamas.
“He tenido muy buenos amigos”, dijo el. “Y un cliente me trae otro”.
Sin duda que su trabajo favorito fue trabajar con Grace Kelly.
Luego de convertirse en Princesa de Mónaco, Kelly creo collages de flores silvestres.
A medida que su trabajo se conoció, el proveedor Spring Mills pidió si podía utilizar su nombre y diseños para una colección de sábanas.
Ella accedió, con la condición de que los beneficios fuesen donados a un hogar de niños y que los anuncios jamás mencionaran el nombre de su esposo.
“Así lo deseaba el Príncipe”, dijo Elmo.
Elmo diseñó todos los juegos de habitación mostrados en el paquete.
“Era una imagen de un dormitorio con las colchas y forros de almohadas”, dijo el. “A ella le encantó todo. Nunca hizo cambio alguno”.
El hizo un trabajo similar para el diseñador Bill Blass, quien fue un poco más exigente que Kelly. “El siempre cambiaba una o dos cosas”, expresó.
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