“A room full of joy”
Sin límites
“A room full of joy”
Theater group provides creative outlet
Story by Gregg McQueen
Arielle Lever is a music believer.
No, there is no raging affection for Canadian pop stars.
Instead, the Inwood resident knows any one living with a developmental disability should not be prevented from participating in musical theater.
Sensing a lack of opportunity for them in New York City, Lever helped founded the CO/LAB (Creative Opportunities without Limits And Boundaries) Theater Group — a nonprofit organization that provides developmentally disabled individuals with a creative and social outlet through theater.
Students learn acting, singing and dancing skills and perform a musical at the end of each semester.
“All of our shows are original — we’re not doing Guys and Dolls,” said Lever. “We give students a theme and they develop a show around it, so they really feel like they have ownership.”
She said that the theater group makes its participants feel empowered.
“Often, there’s a big shift in confidence for these individuals, which is something they don’t always feel,” she explained. “And we see that they even make improvements in other areas of their life, including physical therapy.”
Lever founded CO/LAB in 2011 with friend Becky Leifman, after graduating from Syracuse University as an acting major.
While at Syracuse, Lever helped run a community theater program for the developmentally disabled.
She hoped to continue that work after moving to New York City, but found a lack of theater groups doing it.
“We decided, let’s just start one ourselves,” said Lever.
The response thus far has been positive.
Doug Falkenburg recently attended a show with his son.
“It was an incredibly moving experience,” says Falkenburg. “After a short time watching these performers, I was amazed to find myself viewing them in terms of their individual personality and uniqueness, rather than just their disability. And I’m sure I’m not alone in that observation.”
CO/LAB offers semester-long classes in Manhattan and Brooklyn, and also offers offsite workshops.
“For the onsite classes, people come from all over the city,” said Lever. “The socialization aspect that we offer for participants is very important.”
Onsite classes are free and last 12 to 15 weeks.
About 500 students per year take part in the theater courses, said Lever.
Most participants have autism or Down syndrome, she explained, but the CO/LAB curriculum is designed to accommodate many different types of disabilities.
“We don’t want to exclude anyone,” stated Lever. “Our group doesn’t specialize in handling just one thing.”
Classes are open to individuals age 14 and older.
“We wanted to focus on people who were perhaps outside of school age,” explained Lever.
“There are a lot of programs connected to schools, but when you’re older there’s sometimes a lack of services and activities for the developmentally disabled,” she said.
Lever said that it’s never too late for someone to get involved in the theater group.
“Our oldest actor is 77 years old,” she revealed.
In addition to her duties at CO/LAB, Lever works as Director of Education and Outreach for The Deconstructive Theatre Project, and was recently seen in the Netflix series Unbreakable Kimmy Schmidt, created by Tina Fey.
She also works at the popular uptown cafe Darling Coffee.
Right now, she is preparing for upcoming CO/LAB performances that will be held in May at New York Live Arts and the People’s Improv Theater.
“We try to hold our shows at major theaters, so we can expose others to what we do, and have our actors feel like they’re part of a real theater company,” said Lever.
“We create a really positive atmosphere,” she stated. “People describe it as a room full of joy.”
To learn more about CO/LAB, visit www.colabtheatergroup.com.
Sin límites
Tomando el centro del escenario
Historia por Gregg McQueen
Arielle Lever es una creyente de la música.
No, no hay un afecto furioso por las estrellas del pop canadiense.
En cambio, la residente de Inwood sabe que a nadie con una discapacidad del desarrollo se le debe impedir participar en el teatro musical.
Sintiendo una falta de oportunidades para ellos en la ciudad de Nueva York, Lever ayudó a fundar el grupo de teatro CO/LAB (Oportunidades Creativas Sin Límites ni Fronteras), una organización sin fines de lucro que proporciona a individuos con discapacidades del desarrollo una salida creativa y social a través del teatro.
Los estudiantes aprenden habilidades actuando, cantando y bailando; y montan un musical al final de cada semestre.
“Todos nuestros programas son originales, no estamos haciendo Guys and Dolls“, dijo Lever. “Damos a los estudiantes un tema y ellos desarrollan un espectáculo a su alrededor, por lo que realmente sienten que tienen la propiedad”.
Dijo que el grupo de teatro hace que sus participantes se sientan capaces.
“A menudo hay un gran cambio en la confianza de estas personas, que es algo que no siempre sienten”, explicó. “Y vemos que incluso hacen mejoras en otras áreas de su vida, incluyendo la terapia física”.
Lever fundó CO/LAB en 2011 con su amiga Becky Leifman, después de graduarse de la Universidad de Syracuse de la licenciatura en actuación.
Durante su estancia en Syracuse, Lever ayudó a manejar un programa de teatro comunitario para personas con discapacidades del desarrollo. Ella esperaba continuar esa labor después de mudarse a la ciudad de Nueva York, pero se encontró con una carencia de grupos de teatro haciéndolo.
“Decidimos empezar uno nosotras mismas”, dijo Lever.
La respuesta ha sido positiva.
Doug Falkenburg recientemente asistió a un espectáculo con su hijo.
“Fue una experiencia increíblemente conmovedora”, dijo Falkenburg. “Después de ver un rato a estos artistas, me sorprendió encontrarme a mí mismo viéndolos en términos de su personalidad individual y originalidad, y no sólo su discapacidad. Y estoy seguro de que no estoy solo en esa observación”.
CO/LAB ofrece clases de un semestre en Manhattan y Brooklyn, y también talleres fuera del sitio.
“Para las clases in situ, la gente viene de todas partes de la ciudad”, dijo Lever. “El aspecto de socialización que ofrecemos a los participantes es muy importante”.
Las clases en las instalaciones son gratuitas y duran de 12 a 15 semanas.
Cerca de 500 estudiantes por año participan en los cursos de teatro, dijo Lever.
La mayoría de los participantes tienen autismo o síndrome de Down, explicó, pero el plan de estudios de CO/LAB está diseñado para dar cabida a diferentes tipos de discapacidad.
“No queremos excluir a nadie”, dijo Lever. “Nuestro grupo no se especializa en el manejo de una sola cosa”.
Las clases están abiertas para las personas de 14 años en adelante.
“Queríamos centrarnos en las personas fuera de la edad escolar”, explicó Lever.
“Hay una gran cantidad de programas vinculados a las escuelas, pero cuando eres mayor, en ocasiones hay una carencia de servicios y actividades para las personas con discapacidades del desarrollo”, dijo.
Lever aseguró que nunca es demasiado tarde para que alguien se involucre en el grupo de teatro.
“Nuestro actor más antiguo tiene 77 años”, reveló.
Además de sus labores en CO/LAB, Lever trabaja como directora de Educación y Extensión para el Proyecto Teatro Deconstructivo, que fue visto recientemente en la serie de Netflix Unbreakable Kimmy Schmidt, creada por Tina Fey.
Ella también trabaja en la popular cafetería del norte del condado Darling Coffee.
Ahora mismo se está preparando para las próximas actuaciones de CO/LAB, que se celebrarán en mayo en Artes en Vivo de Nueva York y el Teatro del Pueblo Improv.
“Tratamos de celebrar nuestros espectáculos en grandes teatros para poder exponer a otros a lo que hacemos, y también hacemos que nuestros actores sientan que son parte de una compañía de teatro real”, dijo Lever.
“Creamos un ambiente muy positivo”, afirmó. “Las personas lo describen como una habitación llena de alegría”.
Para conocer más sobre CO/LAB, visite www.colabtheatergroup.com.
