A regal rite
Un rito real

A regal rite

Story and photos by Gregg McQueen

It’s not every day that camels strut through city streets.

But one day a year, on January 6, for the annual Three Kings Day Parade run by El Museo del Barrio, it is a required rite.

Celebrated on the sixth day of every new near, Three Kings Day, or the Epiphany, is one of the most important holidays on the Latin Caribbean calendar.

For 39 consecutive years, El Museo has marked the holiday with its parade, which typically draws about 4,000 participants including schoolchildren, local families and community organizations from across the city, and is viewed a signature event in “El Barrio.”

Last Wednesday’s parade featured the typical roster of Honorary Kings, “Madrinas y Padrinos,” camels, stilt-walkers, dancers, musicians and giant handmade puppets. Folkloric cultural artists such as José

Ortiz, known as “Dr. Drum” for his bomba and plena presentations, performed along the route.

The procession began on 106th Street and travels through the neighborhood, ending at La Marqueta on 115th Street and Park Avenue, where revelers were treated to traditional Puerto Rican music and food.

Serving as Honorary Kings this year were Gotham actor J.W. Cortés, actress, producer and author Sonia Manzano, known for her role as María on Sesame Street, and Grammy-winning jazz musician Arturo O’Farrill.

Poet and author Jesús “Papoleto” Meléndez, a longtime East Harlem resident and one of the founders of the Nuyorican Movement, served as the parade’s “King Emeritus.”

“I look forward to this every year,” Meléndez said. “This is really a fun day. Since the Latino culture celebrates it the way that they do, it’s like the happiest holiday of the year.”

O’Farrill called it “humbling” to portray one of the Three Kings, Biblical figures who, according to Christian lore, followed a star to locate and worship the baby Jesus.

“It’s a proud tradition and this event brings the community together,” O’Farrill said.

Manzano, who attended the parade for the first time in 2015, said she was honored to be selected as a symbolic king.

“I’m not sure how many female kings they’ve had, so I think it’s very cool,” remarked Manzano as she flaunted her regal garb.

Cortés, cloaked in a luminous gold costume, waxed philosophical about the experience of the Three Kings, or “Los Reyes Magos,” venerated figures in the Latino community.

“They embraced their journey with a lot of hope, perseverance, determination,” said Cortés. “They followed the star, not knowing where it was leading, but they knew they had to go there. I think it’s symbolic of our experience as New Yorkers and as Latinos.”

The day’s proceedings began with a breakfast at El Museo, and introductory remarks from El Museo’s Executive Director, Jorge Daniel Veneciano, and city officials including Mayor Bill de Blasio, City Council Speaker Melissa Mark-Viverito and Comptroller Scott Stringer.

“We think of a lot of things on this wonderful day that bring us a warm sense of connection to homeland and to culture and to faith,” de Blasio said.

The mayor referred to Three Kings Day as “a feast for all the senses,” and acknowledged the holiday’s role in Latino culture as well as East Harlem’s importance to Puerto Rican immigrants.

“This is the bellwether neighborhood for the great Puerto Rican experience in New York City,” stated de Blasio. “We could not be the greatest city in the world without the Puerto Rican community, without the Dominican community, without the broader Latino community.”

Later, onlookers cheered as the parade snaked its way through the streets, with children craning their necks for a better view of the costumed performers as well as the three camels, named Ted, Gabby and Frosty.

Revelers from across the city traveled uptown to witness the spectacle.

A group of seventh and eighth graders from Brooklyn’s New Beginnings Charter School made the subway trek to see the famous event live and in person.

“They just learned about the Three Kings in Spanish class, so we thought it was a great idea for them to experience this,” said the school’s Spanish-language teacher, Vivian Santiago.

“King Emeritus” Meléndez waved enthusiastically at the crowd while pedaling the parade route on a large, decorated bicycle.

“Everybody I meet today is like meeting baby Jesus,” remarked Meléndez. “It’s a very cosmic energy here today.”

Un rito real

Historia y fotos por Gregg McQueen

No todos los días los camellos se pavonean por las calles de la ciudad.

Pero un día al año, el 6 de enero, por el desfile anual del Día de Reyes a cargo de El Museo del Barrio, es un rito necesario.

Celebrado en el sexto día de cada año nuevo, el Día de Reyes, o la Epifanía, es una de las fiestas más importantes del calendario Latino y del Caribe.

Por 39 años consecutivos, El Museo ha marcado el día de fiesta con su desfile, que normalmente atrae a unos 4,000 participantes, entre ellos niños en edad escolar, familias locales y organizaciones comunitarias, y es considerado un evento característico de “El Barrio”.

El desfile del miércoles pasado contó con la lista típica de Reyes honorarios, “Madrinas y Padrinos”, camellos, andarines en zancos, bailarines, músicos y marionetas artesanales gigantes.

La procesión comenzó sobre la calle 106 y serpenteó por el barrio, terminando en La Marqueta, en la calle 115 y la Avenida Park, donde los fiesteros pudieron disfrutar de la música y la comida tradicional de Puerto Rico.

Sirviendo como reyes de honor este año estuvieron: el actor de Gotham, J.W. Cortés; la actriz Sonia Manzano, mejor conocida por su papel como María en Sesame Street y el ganador del Grammy, el músico de jazz Arturo O’Farrill.

El poeta y escritor Jesús “Papoleto” Meléndez, un viejo residente de East Harlem y uno de los fundadores del movimiento nuyorican, sirvió como el “rey emérito” del desfile.

“Espero con interés esto todos los años”, dijo Meléndez. “Esto es realmente un día de diversión. Dado que la cultura latina celebra de la manera que lo hace, es como la fiesta más feliz del año”.

O’Farrill calificó de “humilde” el poder representar a uno de los Reyes Magos, figuras bíblicas que, según la tradición cristiana, siguieron una estrella para localizar y adorar al niño Jesús.

“Es una orgullosa tradición y este evento reúne a la comunidad”, dijo O’Farrill.

Manzano, quien asistió al desfile por primera vez en 2015, dijo que tuvo el honor de ser seleccionada como una reina simbólica.

“No estoy seguro de cuántas reinas han tenido, por lo que creo que es muy bueno”, comentó Manzano mientras hacía alarde de su atuendo real.

Cortés, envuelta en un traje de oro luminoso, se puso filosófica acerca de la experiencia de los Reyes Magos, figuras veneradas en la comunidad latina.

“Abrazaron su viaje con mucha esperanza, perseverancia y determinación”, dijo. “Ellos siguieron a la estrella sin saber a dónde se dirigían, pero sabían que tenían que ir ahí. Creo que es un símbolo de nuestra experiencia como neoyorquinos y como latinos”.

Los procedimientos del día comenzaron con un desayuno en El Museo y observaciones introductorias del director ejecutivo de El Museo, Jorge Daniel Veneciano, y funcionarios de la ciudad, incluyendo al alcalde Bill de Blasio, a la presidenta del Concejo Municipal, Melissa Mark-Viverito y al contralor Scott Stringer.

“Pensamos en muchas cosas sobre este maravilloso día que nos trae una cálida sensación de conexión con la patria, con la cultura y con la fe”, dijo de Blasio.

El alcalde se refirió al Día de Reyes como “una fiesta para todos los sentidos”, y reconoció el papel de la fiesta en la cultura latina, así como la importancia de East Harlem para los inmigrantes puertorriqueños.

“Este es el barrio referente de la gran experiencia puertorriqueña en la ciudad de Nueva York”, dijo de Blasio. “No podríamos ser la ciudad más genial en el mundo sin la comunidad puertorriqueña, sin la comunidad Dominicana, sin la comunidad latina en general”.

Más tarde, los espectadores aplaudieron mientras el desfile serpenteaba a través de las calles, con los niños estirando el cuello para ver mejor a los artistas disfrazados, así como a los tres camellos, llamados Ted, Gabby y Frosty.

Juerguistas de toda la ciudad viajaron al norte del condado para presenciar el espectáculo.

Un grupo de estudiantes de séptimo y octavo grado de Escuela Charter New Beginnings hizo la caminata desde metro para ver el famoso evento en vivo y en persona.

“Acaban de aprender sobre los Reyes Magos en la clase de español, por lo que pensamos que era una gran idea que experimentaran esto”, dijo Vivian Santiago, maestra de español de la escuela.

Meléndez, el “Rey Emérito”, saludó con entusiasmo a la multitud mientras pedaleaba la ruta del desfile en una bicicleta grande y decorada.

“Mi actitud es que todas las personas que conozca hoy aquí sean como conocer al niño Jesús”, comentó Meléndez. “Hay una energía muy cósmica aquí hoy”.