A race to the finish
Una carrera hasta la meta

A race to the finish

Hochul v. Zeldin close matchup reveals new contrasts

By Sherry Mazzocchi

Incumbent Kathy Hochul and Republican hopeful Lee Zeldin are in an increasingly tight race for New York State Governor.

A few months ago, Hochul was seen as a virtual shoo-in. But in recent days, Zeldin has body surfed closer by campaigning on a rising tide of crime. During the only debate held to date, viewers saw a contrast not only in ideology but also in tone.

While Hochul was measured and calm, “Zeldin was really aggressive,” remarked political analyst Eli Valentín. “That doesn’t hurt him with his base.”

“Zeldin is following the national GOP playbook when it comes to messaging, which is emphasizing the crime and public safety issue,” said Valentín. “If there has been any uptick as we have seen from the public polling, it is largely a result of the crime issue. I would say that it’s probably the only issue that Zeldin has been able to own.”

Hochul is still ahead in the polls, but margins are narrowing. Slingshot Strategies released a poll last week showing Hochul with a narrow six-point lead. She has 48 percent of the voters, Zeldin has 42 percent and 10 percent undecided.

The poll, conducted in New York State between October 25 and 26 with 1,000 people likely to vote in the general election, has a margin of error of plus or minus 3.1 percent.

Hochul’s support is not uniform. White voters aged 45 – 54 gave Zeldin a slight lead (46 percent) over Hochul (44 percent). Independent voters favor Zeldin (45 percent) over Hochul (37 percent).

Suburban and rural voters also heavily favor Zeldin. The higher the education level, the more likely that voters favor Hochul.

Crime, rising costs and the economy are voters’ top concerns, said Anthony Rivieccio, who grew up in the Morris Heights section of the Bronx.

Rivieccio remembers the Bronx of the early 1970’s. “Every street had a different gang. So, when I got off the school bus to go home, that was a four-block walk. I had to experience three separate gangs before I got to my block, where [that gang] would protect me,” he said.

“The subtle but most important difference between 1972 and 2022 is that 90 percent of the crimes that took place in 1972 took place after 11 p.m. because it was dark and they didn’t want any repercussions from the law,” said Rivieccio, founder of the Northwest Bronx Democrats. “Right now, it happens at 11 o’clock in the morning.”

Zeldin is hawkish on crime. His campaign promises include rolling back bail reform laws and ousting duly-elected Manhattan District Attorney Alvin Bragg “on day one” because he allegedly is soft on crime.

Speaking at a community news roundtable held on October 31, Attorney General Letitia James said Zeldin could not make that campaign promise come true. “Alvin Bragg was elected by resident voters in Manhattan and cannot be removed by the Governor of the state of New York,” James said. “There is a process involved and I do not believe Mr. Bragg has violated that process and should be removed from office.”

While fully expecting a Hochul victory, she added, “I will stand up against anyone who is an election denier and against anyone who believes that they can just overturn the will of the people simply because they may disagree with one’s policies.”

Voters say Zeldin’s anti-crime rhetoric is nothing new. Long-time Washington Heights resident Elizabeth Lorris Ritter has watched his career evolve from early days. She grew up on Long Island in the district he represents.

“There was a way that he talked about crime on Long Island that was very dog-whistle-y and coded around the increasing Latino population,” she said. “And that part of the district has always been pretty white.”

Zeldin has publicly called MS-13 gang members “animals,” and tweeted about “MS-13 and other gangs committing murder, gang rape, human trafficking, drug trafficking and more. It must end now.” He also proposed past legislation revoking naturalization from anyone involved in gang activity 10 years before or after becoming naturalized.

Ritter called Zeldin’s comments on gangs “incredibly ironic,” noting that most of the asylum seekers currently entering the U.S. are Central Americans who are themselves fleeing gang violence. “The same guy who is invoking the boogeyman of gang violence isn’t willing to exercise even a modicum of compassion for Latinos who are fleeing gang violence in their countries of origin,” she said.

While Zeldin has capitalized on the crime issue, Hochul is late to that party. “Once they realized that Zeldin is moving up in the polls, then she comes out with proposals with Eric Adams and then with Tish James that deal with the crime issue,” said Valentín. “So, she pivots once they realize they really haven’t made an impact with voters and establishing at least a perception that she’s handling this the way she should.”

One of the ways Hochul’s campaign has failed, Valentín added, is that voters have not seen her. “She has taken a ‘Rose Garden’ type strategy, where the campaign has relied more on ads—tv, radio and digital almost exclusively,” he said. Only recently has Hochul actively campaigned in public. “They have failed, I think, in terms of tactics with messaging as well as on-the-ground efforts.”

This kind of remote-control strategy can lead voters to feel that she is out of touch with their concerns, he said. He still believed Hochul would win, however. “But not with the margins we have seen, for example, with Andrew Cuomo.”

While polling numbers still favor Hochul, they also revealed a lack of enthusiasm for her.

“I don’t think that the Democratic leadership has given voters a reason to be motivated,” Valentín said.

Democrats, both nationally and at the state level, have a lot of internal differences, while Republicans have coalesced around Donald Trump at their core.

“Democrats have not been able to do that,” said Valentín. “There’s more strife between progressives and those that are more moderate. And I think that strife is deep enough that it has impacted and affected many candidates.”

In Hochul’s case, it impacts her policy positions. Valentín noted that she hesitated during the debate when asked about raising the cap on charter schools.

“The next day, [her campaign] didn’t respond to press inquiries,” claimed Valentín. “They were pretty much silent. It points to the difficulty of someone like Hochul when it comes to certain policy positions, out of fear that she will turn off parts of the Democratic electorate.”

Another Washington Heights voter said Republicans are good at defining issues, but conveniently don’t offer solutions. “Republicans are the party of grievances,” said Led Black, founder of the Uptown Collective, a community blog. “Democrats are the party of feelings.”

“Crime is really bad. The trains are horrible,” he said. “She’s the Governor, right? So, it’s easy to fix blame on her, it’s easy to throw dirt the way he does. He doesn’t have to rule, he just throws dirt. It’s easy to convince people we need to change.”

Mudslinging obscures finer points, he said. “We’ve been playing games with the Republicans—’It’s not really racism, it’s not really xenophobia—It’s just another political point.’ I don’t think, as a country, we realize how close we are to a dictatorship and autocracy, and how close we are to losing this democracy.”

“Someone like Zeldin is a flamethrower, capitalizing on it to get into office,” said Black. “I think there might be a red wave coming, and unfortunately, he’s part of that wave.”

Una carrera hasta la meta

El reñido enfrentamiento entre Hochul y Zeldin revela nuevos contrastes

Por Sherry Mazzocchi

La titular Kathy Hochul y el aspirante republicano Lee Zeldin se encuentran en una carrera cada vez más reñida por la gubernatura del estado de Nueva York.

Hace unos meses, Hochul se consideraba prácticamente segura. Pero en los últimos días, Zeldin ha hecho una campaña que se acerca a ella gracias a la creciente ola de delincuencia. Durante el único debate celebrado hasta la fecha, los espectadores vieron un contraste no sólo en la ideología, sino también en el tono.

Mientras que Hochul se mostró moderada y tranquila, “Zeldin fue realmente agresivo”, comentó el analista político Eli Valentín. “Eso no le perjudica con su base”.

“Zeldin está siguiendo el libro de jugadas del GOP nacional en lo que respecta a los mensajes, que es enfatizar el tema de la delincuencia y la seguridad pública”, dijo Valentín. “Si ha habido algún repunte, como hemos visto en las encuestas públicas, es en gran parte resultado del tema de la delincuencia. Yo diría que es probablemente el único tema que Zeldin ha podido poseer”.

Hochul sigue por delante en las encuestas, pero los márgenes se están reduciendo. Slingshot Strategies publicó una encuesta la semana pasada que muestra a Hochul con una estrecha ventaja de seis puntos. Ella cuenta con el 48% de los votantes, Zeldin con el 42% y un 10% de indecisos.

El sondeo, realizado en el estado de Nueva York entre el 25 y el 26 de octubre con mil personas que probablemente votarán en las elecciones generales, tiene un margen de error de más o menos 3.1 por ciento.

El apoyo a Hochul no es uniforme. Los votantes blancos de entre 45 y 54 años dan a Zeldin una ligera ventaja (46%) sobre Hochul (44%). Los votantes independientes favorecen a Zeldin (45 por ciento) sobre Hochul (37 por ciento).

Los votantes de las zonas suburbanas y rurales también se decantan mayoritariamente por Zeldin. Cuanto más alto sea el nivel de educación, más probable es que los votantes favorezcan a Hochul.

La delincuencia, el aumento de los precios y la economía son las principales preocupaciones de los votantes, dijo Anthony Rivieccio, quien creció en la sección Morris Heights del Bronx.

Rivieccio recuerda el Bronx de principios de los años 70. “Cada calle tenía una banda diferente. Así que, cuando me bajaba del autobús escolar para ir a casa, era un recorrido de cuatro manzanas. Tenía que pasar por tres bandas distintas antes de llegar a mi cuadra, donde [esa banda] me protegería”, dijo.

“La diferencia sutil pero más importante entre 1972 y 2022 es que el 90% de los delitos que se cometían en 1972 tenían lugar después de las 11 de la noche porque estaba oscuro y no querían tener repercusiones de la ley”, dijo Rivieccio, fundador de los Demócratas del Noroeste del Bronx. “Ahora, ocurre a las 11 de la mañana”.

Zeldin es partidario de la delincuencia. Sus promesas de campaña incluyen la retirada de las leyes de reforma de la fianza y la destitución del fiscal del distrito de Manhattan debidamente elegido, Alvin Bragg, “el primer día” porque supuestamente es blando con el crimen.

En una mesa redonda comunitaria celebrada el 31 de octubre, la fiscal general Letitia James dijo que Zeldin no podía hacer realidad esa promesa de campaña. “Alvin Bragg fue elegido por los votantes residentes en Manhattan y no puede ser destituido por la gobernadora del estado de Nueva York”, dijo James. “Existe un proceso y no creo que el señor Bragg haya violado ese proceso y deba ser destituido”.

Aunque prevé un triunfo de Hochul, añadió: “Me opondré a cualquiera que niegue las elecciones y a quien crea que puede anular la voluntad del pueblo simplemente porque puede estar en desacuerdo con sus políticas”.

Los votantes dicen que la retórica anticrimen de Zeldin no es nada nuevo. Elizabeth Lorris Ritter, residente de Washington Heights desde hace mucho tiempo, ha visto la evolución de su carrera desde los primeros días. Ella creció en Long Island, en el distrito que él representa.

“Había una forma de hablar de la delincuencia en Long Island que era muy perruna y estaba codificada en torno a la creciente población latina”, dijo. “Y esa parte del distrito siempre ha sido bastante blanca”.

Zeldin ha llamado públicamente “animales” a los miembros de la pandilla MS-13, y tuiteó sobre “la MS-13 y otras pandillas que cometen asesinatos, violaciones en grupo, tráfico de personas, tráfico de drogas y más. Esto debe terminar ahora”. También propuso en el pasado una legislación que revoca la naturalización de cualquier persona involucrada en actividades de pandillas 10 años antes o después de haberse naturalizado.

Ritter calificó los comentarios de Zeldin sobre las pandillas como “increíblemente irónicos”, señalando que la mayoría de los solicitantes de asilo que actualmente entran en Estados Unidos son centroamericanos que a su vez huyen de la violencia de las pandillas. “El mismo tipo que invoca el coco de la violencia de las pandillas no está dispuesto a ejercer ni siquiera un mínimo de compasión por los latinos que huyen de la violencia de las pandillas en sus países de origen”, dijo.

Si bien Zeldin ha aprovechado el tema de la delincuencia, Hochul llega tarde a la fiesta. “Una vez que se dieron cuenta de que Zeldin está subiendo en las encuestas, entonces ella sale con propuestas con Eric Adams y luego con Tish James que tratan el tema del crimen”, dijo Valentín. “Así, ella pivota una vez que se dan cuenta de que realmente no han hecho un impacto con los votantes y crear al menos una percepción de que ella está manejando esto de la manera que debería”.

Una de las formas en que la campaña de Hochul ha fracasado, añadió Valentín, es que los votantes no la han visto. “Ha adoptado una estrategia del tipo ‘Rose Garden’, en la que la campaña se ha basado más en los anuncios -televisión, radio y digital- casi exclusivamente”, dijo. Sólo recientemente Hochul ha hecho campaña activamente en público. “Han fracasado, creo, en términos de táctica con los mensajes, así como en los esfuerzos sobre el terreno”.

Este tipo de estrategia de control remoto puede llevar a los votantes a sentir que ella está fuera de contacto con sus preocupaciones, dijo. Sin embargo, sigue creyendo que Hochul ganará. “Pero no con los márgenes que hemos visto, por ejemplo, con Andrew Cuomo”.

Aunque los números de las encuestas siguen favoreciendo a Hochul, también revelan una falta de entusiasmo por ella.

“No creo que la dirección demócrata haya dado a los votantes una razón para estar motivados”, dijo Valentín.

Los demócratas, tanto a nivel nacional como estatal, tienen muchas diferencias internas, mientras que los republicanos se han unido en torno a Donald Trump en su núcleo.

“Los demócratas no han sabido hacer eso”, dijo Valentín. “Hay más pugna entre los progresistas y los que son más moderados. Y creo que esa pugna es lo suficientemente profunda como para que haya impactado y afectado a muchos candidatos”.

En el caso de Hochul, afecta a sus posiciones políticas. Valentín señaló que dudó durante el debate cuando se le preguntó sobre el aumento del límite de las escuelas charter.

“Al día siguiente, [su campaña] no respondió a las preguntas de la prensa”, afirmó Valentín. “Estuvieron bastante callados. Esto señala la dificultad de alguien como Hochul cuando se trata de ciertas posiciones políticas, por miedo a que desactive sectores del electorado demócrata”.

Otro votante de Washington Heights dijo que los republicanos son buenos para definir los problemas, pero convenientemente no ofrecen soluciones. “Los republicanos son el partido de los agravios”, dijo Led Black, fundador del Uptown Collective, un blog comunitario. “Los demócratas son el partido de los sentimientos”.

“La delincuencia es muy mala. Los trenes son horribles”, dijo. “Ella es la gobernadora, ¿no? Así que es fácil echarle la culpa a ella, es fácil echarle tierra de la forma en que él lo hace. No tiene que dirigir, sólo echar tierra. Es fácil convencer a la gente de que hay que cambiar”.

La lucha contra el fango oscurece puntos más finos, dijo. “Hemos estado jugando con los republicanos: ‘No es realmente racismo, no es realmente xenofobia, es sólo otro punto político’. No creo que, como país, nos demos cuenta de lo cerca que estamos de una dictadura y una autocracia, y de lo cerca que estamos de perder esta democracia.”

“Alguien como Zeldin es un lanzallamas, que aprovecha para llegar al cargo”, dijo Black. “Creo que se avecina una ola roja y, por desgracia, él es parte de esa ola”.