Story and photos by Gregg McQueen He’s been a military combat veteran, a police officer, an actor, and a singer. The roles have occasionally been real – and sometimes they’ve been scripted. Actor and entertainer J.W. Cortes, a New York City native, has an eclectic résumé spanning service in the military and on the beat, while also honing his artistic skills. Lately, he is best known for his role as Detective Carlos Álvarez on TV show Gotham, but the versatile Cortés also served in the U.S. Marines for 13 years, completing tours in Afghanistan and Iraq. Cortés had local teens riveted by stories of his background, during an inspiration talk he recently gave to theater students at the High School for Media and Communications (HSMC), located on the George Washington Educational Campus in Washington Heights. He encouraged students to follow their dreams, and not procrastinate on attempting to achieve their goals. “It took going to the war and almost dying to realize that if I had dreams, I need to act on them now,” Cortés stated. “Life is too short.” Cortés’ visit was part of the school’s “What It Takes” performing arts lecture series, a monthly event that brings artists and leaders in the entertainment field to the campus for intimate chats with teens. “We wanted to inspire students by connecting them with leaders and role models,” explained Assistant Principal Emel Topbas-Mejía. “This gives them insight into those particular fields, and shows them what it takes to succeed in those careers.” Previous guests have included Pulitzer Prize-winning author Junot Díaz, cast members from off-Broadway musical She Likes It Like That, and actor Elvis Nolasco, who attended the George Washington campus. “It’s like a combination of a TED Talk with Inside the Actor’s Studio,” said HSMC Theater Director Zulaika Velázquez, who helped create the lecture series. On December 1, Cortés visited with about 50 students in the HSMC library. Born in Sunset Park, Brooklyn to Puerto Rican parents, Cortés said his rough neighborhood put him in close proximity to trouble. He grew up on a block with a crack house, and his older brother was a leader in the notorious street gang, the Latin Kings. “I had so many opportunities to go down the wrong path,” said Cortés. “Joining the Marine Corps was a chance to get out of the hood, and have an opportunity at life.” Growing up, Cortés often felt awkward about his Latino heritage, he said. “I remember feeling uncomfortable walking into a room where people didn’t look like me, or thinking my dreams would be unfulfilled because I was Latino,” he recalled. “Later, I realized that growing up Latino in this country is a powerful thing,” Cortés added. “Trying to make it here means we’re a tough people, and I do belong.” Cortés said developed a passion for acting at an early age, appearing in high school musicals, but the pursuit of it as a career was put on hold by his military commitment. Cortés credits his Marine career for instilling him with discipline, a trait he said is the most important a person can have. “Discipline means you show up, no matter what,” he stated. After returning home from military duty, Cortés attempted to find work as an actor, and also became a MTA police officer, working in Grand Central Station. He eventually landed TV acting roles on The Blacklist, Blue Bloods, and The Mysteries of Laura. He has also helped to raise awareness and funding for organizations such as Autism Speaks and the veterans’ group Got Your 6, and has been a vocal advocate on voter registration efforts. Cortés urged the group of students, many of whom have an interest in theater careers, to display courage when they attempt to perform or go on an audition. “Acknowledge your nerves,” he said. “If you’re afraid, take that first step anyway.” “You can’t control what people think of you, but you can control what it is you do,” he added. Afterwards, students remarked that they found Cortés’ words inspirational. “He taught me that you should stay focused if you have a particular goal,” said twelfth-grader Geremy Paulino. Classmate Dennis Mallive said he felt a kinship with Cortés. “We’re both from Brooklyn, and Latino, so his words really spoke to me,” remarked Mallive, who said he wants to have a career as a director. “He shows that people can have challenges in their life and still make a name for themselves.” Topbas-Mejia noted that HSMC attempts to book lecture guests of Hispanic descent, as 84 percent of the school’s students are Latino. “It’s really important that kids see artists who look like them,” remarked Topbas-Mejia. “It’s a powerful thing.” HSMC is currently expanding its arts programs — a film program begins this month, and the school is in the process of building an on-site studio, Topbas-Mejia said. The next guests in the “What It Takes” series are slated to be HBO Executive Lucinda Martínez, a graduate of HSMC, and cast members from the TV show Orange is the New Black, said Velázquez. Cortés said he hoped students could walk away from the lecture with a piece of advice that could follow them for the rest of their lives. “These kids are at a critical place in their lives, where things can go incredibly well for them, or incredibly bad, and they’ll be making decisions that can impact the rest of their lives,” he said. “I think it would be great if, years from now as an old man, one of these kids stopped me on the street and told me, ‘That thing you said changed me.’ That, to me, is the greatest role of any actor’s career.” For more information on the “What it Takes” program, please contact Zulaika Velázquez a zvelazquez@hsmcnyc.org. Historia y fotos por Gregg McQueen Él ha sido un veterano de combate militar, un agente de policía, un actor y un cantante. Los papeles han sido ocasionalmente reales, y a veces han sido con guion. El actor y animador J.W. Cortés, nativo de la ciudad de Nueva York, tiene un currículo ecléctico abarcando el servicio en el ejército y el ritmo, perfeccionando sus habilidades artísticas. Últimamente es conocido por su papel como el detective Carlos Álvarez en el programa de televisión Gotham, pero el versátil Cortés también sirvió en los Marines de los Estados Unidos durante 13 años, completando recorridos en Afganistán e Irak. Cortés tuvo cautivos a los adolescentes locales con historias sobre sus orígenes durante una charla inspiradora que dio recientemente a estudiantes de teatro en la Preparatoria de Medios y Comunicaciones (HSMC por sus siglas en inglés), ubicada en el Campus Educativo George Washington, en Washington Heights. Alentó a los estudiantes a seguir sus sueños y a no aplazar el intento de alcanzar sus objetivos. Fue necesario ir a la guerra y casi morir para darme cuenta de que si tenía sueños, necesitaba actuar ya para cumplirlos”, afirmó Cortés. “La vida es muy corta”. La visita de Cortés fue parte de la serie de conferencias de artes escénicas “What It Takes” de la escuela, un evento mensual que lleva a artistas y líderes del campo del entretenimiento al campus para charlas íntimas con los adolescentes. “Queríamos inspirar a los estudiantes conectándolos con líderes y modelos a seguir”, explicó la subdirectora Emel Topbas-Mejía. “Esto les da una visión de esos campos particulares y les muestra lo que se necesita para tener éxito en esas carreras”. Los invitados anteriores incluyeron al autor ganador del premio Pulitzer Junot Díaz, a miembros del elenco del musical de Broadway She Likes It Like That y al actor Elvis Nolasco, quien fue a la escuela en el campus George Washington. “Es como una combinación de una charla TED con Inside the Actor’s Studio”, dijo la directora de Teatro de HSMC, Zulaika Velázquez, quien ayudó a crear la serie de conferencias. El 1 de diciembre, Cortés condujo una charla íntima con cerca de 50 estudiantes en la biblioteca de la HSMC. Nacido en Sunset Park, Brooklyn, de padres puertorriqueños, Cortés dijo que su áspero vecindario lo puso muy cerca de problemas. Creció en una cuadra con una casa donde vendían crack y su hermano mayor era un líder de la famosa pandilla callejera los Latin Kings. “Tuve tantas oportunidades de ir por el camino equivocado”, dijo Cortés. “Unirme al Cuerpo de Marines fue una ocasión para salir del barrio y tener una oportunidad en la vida”. Al crecer, Cortés a menudo se sentía incómodo sobre su herencia latina, dijo. “Recuerdo sentirme incómodo entrando en una habitación donde la gente no se parecía a mí o pensar que mis sueños no se cumplirían porque yo era latino”, recordó. “Más tarde, me di cuenta de que crecer siendo latino en este país es algo poderoso”, añadió Cortés. “Intentar tener éxito aquí significa que somos gente dura, y yo pertenezco”. Cortés dijo que desarrolló una pasión por la actuación a una edad temprana, apareciendo en musicales de la preparatoria, pero eso como una carrera fue puesto en espera por su compromiso militar. Cortés atribuye su disciplina a su carrera en los Marines, un rasgo que, según él, es lo más importante que una persona puede tener. “Disciplina significa que te presentas, no importa qué”, dijo. Después de regresar a casa del servicio militar, Cortés intentó encontrar trabajo como actor. También se convirtió en oficial de policía de la MTA y trabajó en la estación Grand Central Station. Con el tiempo obtuvo papeles actuando en televisión en series como The Blacklist, Blue Bloods y The Mysteries of Laura. También ha ayudado a concienciar y financiar organizaciones como Autism Speaks y el grupo de veteranos Got Your 6.Cortés instó al grupo de estudiantes, muchos de los cuales tienen interés en carreras teatrales, a mostrar coraje cuando intenten actuar o vayan a una audición. “Reconozcan sus nervios”, dijo. Si tienen miedo, den el primer paso de todos modos. “No pueden controlar lo que la gente piensa de ustedes, pero pueden controlar lo que hacen”, agregó. Posteriormente, los estudiantes comentaron que las palabras de Cortés fueron inspiradoras. “Él me enseñó que debes mantenerte enfocado si tienes un objetivo particular”, dijo Geremy Paulino, estudiante de doceavo grado. El compañero de clase Dennis Mallive, dijo sentir cierta afinidad con Cortés. “Ambos somos de Brooklyn y latinos, así que sus palabras realmente me llegaron”, comentó Mallive, quien dijo que quiere tener una carrera como director. “Él demuestra que la gente puede tener retos y hacerse de un nombre”. Topbas-Mejía señaló que HSMC intenta reservar invitados a conferencias de ascendencia hispana, ya que el 84 por ciento de los estudiantes de la escuela son latinos. “Es muy importante que los niños vean artistas que se parecen a ellos”, comentó. “Es algo muy poderoso”. HSMC está ampliando sus programas de artes: uno de cine comienza este mes y la escuela está en el proceso de construir un estudio en el sitio, dijo Topbas-Mejía. Los próximos invitados en la serie “What It Takes” están programados para ser la ejecutiva de HBO Lucinda Martínez, graduada de HSMC, y los miembros del elenco de la serie de televisión Orange is the New Black, dijo Velázquez. Cortés dijo que espera que los estudiantes pudieran irse de la charla con un consejo que pudieran seguir por el resto de sus vidas. “Estos niños están en un lugar crítico en sus vidas, donde las cosas pueden ir increíblemente bien para ellos o increíblemente mal, y tomarán decisiones que pueden afectar el resto de sus vidas”, dijo. “Creo que sería estupendo si, dentro de unos años, siendo un anciano, uno de estos chicos me detuviera en la calle y me dijera: lo que me dijiste me cambió. Eso, para mí, es el mayor papel en la carrea de cualquier actor”. Para obtener más información sobre el programa “What it Takes”, por favor póngase en contacto con Zulaika Velázquez a través del correo electrónico zvelazquez@hsmcnyc.org. A Profile in Persistence
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