A love letter to letters
Una carta de amor a las letras

A love letter to letters

Exploring immigration and identity at Uptown Lit

Story by Madeleine Cummings and Sherry Mazzocchi

Video by Sherry Mazzocchi

On his first day of school in Puerto Rico, Luis Gutiérrez was shocked to learn he did not know his own name.

Growing up in Chicago, he said he had no reason to learn the full version – Luis Vincente Gutiérrez-Omendo. But having moved to Puerto Rico and wanting to fit in at his new school, the future congressman went home to his parents and practiced saying his full name. He spoke it over and over again, rolling his r’s and pronouncing the words in ways he never had before. The next day, when he opened his mouth and proudly delivered the name, his classmates pounced on his accent, called him a “gringo,” and laughed at his expense.

Gutiérrez had never felt so alone.

While the congressman is an outsider no longer, having won over Hispanic voters on his road to Congress, his message – of embracing instead of ostracizing those of different cultures – was one that dominated as theme of the inaugural Uptown Lit festival in Washington Heights this past Sat., Oct. 19th.

Speaking to a rapt audience at the United Palace about his new memoir, Still Dreaming: My Journey from the Barrio to Capitol Hill, Gutiérrez said, “I want to be the guy that I needed on that day.”

“The theme is large and small,” said Brenda Copeland, a Washington Heights resident and festival organizer. “It’s about the diverse neighborhood as well as the theme of immigration and identity.”

Organizers felt it was about time a literary festival came to Washington Heights, a neighborhood they say has a thriving artistic community.

“We have so many writers in the neighborhood and, frankly, so many publishing people, too,” Copeland said. “So many editors, so many literary agents, so many people who are involved in the arts in very different ways.”

In a panel called “Writing in the Heights,” playwright Quiara Alegría Hudes confessed she gets some of her best eavesdropping done during visits to neighborhood bars, especially on Sundays, when patrons filter in after church services. Raquel Cepeda said she writes on the train, in Inwood Park, over food at her favorite Dominican restaurant, even on her daughter’s back if inspiration strikes while they’re doing errands.

“So many things are so evocative here,” Cepeda explained. “Sounds, smells, accents.”

Max Norat, who lives downtown but settled in Washington Heights when his family first came to America from Puerto Rico, said he was only just beginning to discover the neighborhood’s literary scene. A copy of Still Dreaming tucked under one arm, he waited patiently for his turn to speak with the Congressman and ask for an autograph.

“This book, and this Congressman, show you the connection between literature and community,” Norat said. “Arts are essential. Everybody needs to get in, and make it a party.”

In addition to workshops and panel discussions, the festival offered family festivities such as face painting, children’s author appearances, and interactive stations in the Palace’s mezzanine.

Michelle Del Guercio of Skraptacular Studios, a non-profit arts organization, had children making literacy-themed crafts from piles of trash she’d collected.

Writers perform similar acts of transformation by turning long lists of memories into narratives, explained Brenda Copeland, who moderated the workshop on memoir writing. She likened the process to making a beautiful necklace out of a pile of beads.

“I thought it was wonderful,” said Sheila Collins, after the memoir workshop. Collins has reluctantly put off finishing her own memoir for years in order to focus on a soon-to-be-published nonfiction book about The New Deal.

Gregory Javan Mills said the discussion inspired him to continue writing his memoir and do more digging in his past.

“It gave me some courage to type the second page, and I learned about crowd funding, which was excellent,” he said.

Mary Ann Wincorkowski, who contributed graphic design work for the festival and spent the day volunteering there with Word Up Community Bookshop said it was hard to gauge how many people attended the day’s events.

“We were hoping for tons and tons of people, and it seems like so many people came,” she said. “It was nice to see some familiar faces and some new faces.”

While the Palace lobby and mezzanine buzzed with activity for most of the day, the festival venue, with its towering ceilings and actively gilded interior, almost overpowered audiences, who scattered themselves among the theater’s over 3000 seats.

Keeping tabs on presenters alone kept organizers busy.

“We did lose a poet at one moment, but we found him again,” Brenda Copeland said with a laugh, as the day came to a close.

“We were looking for him all over and he was actually in the audience of a session before.”

Before packing up and preparing for the evening’s story slam, volunteers at Word Up’s book table said that Gutiérrez’s memoir had been one of the day’s best sellers.

When asked his intention in writing the book, Gutiérrez said, “It’s important to speak about the experiences of immigrants today and to put those experiences in an historic context.”

“What a nation we live in, that a kid who grew up in a cot in an apartment in Chicago can have such a wonderful life of leadership,” he added. “I wanted to tell that story. I wanted to tell people, ‘Don’t give up.’”

Una carta de amor a las letras

Inmigración e identidad en festival ‘Uptown Lit’

Historia por Madeleine Cummings y Sherry Mazzocchi

Video por Sherry Mazzocchi

En su primer día de escuela en Puerto Rico, Luis Gutiérrez se sorprendió al enterarse de que no sabía su nombre.

Creció en Chicago y dijo que no tenía ninguna razón para aprender la versión completa, Luis Vicente Gutiérrez-Omendo. Pero se mudó a Puerto Rico y con el deseo de encajar en su nueva escuela, el futuro congresista fue a casa de sus padres y practicó decir su nombre completo. Él lo dijo una y otra vez, rodando erres y pronunciando las palabras de una manera que nunca antes había tenido que pronunciar. Al día siguiente, cuando abrió la boca y pronunció el nombre con orgullo, sus compañeros de clase se lanzaron sobre su acento, lo llamaron “gringo”, y se rieron a costa suya.

Gutiérrez nunca se había sentido tan solo.

El Congresista ya no es un forastero después de haber ganado a los votantes hispanos en su camino hacia el Congreso, su mensaje -de abrazar, en lugar de aislar, a los de culturas diferentes- fue uno que dominó el tema inaugural del festival de literatura del norte del condado en Washington Heights el sábado .

En declaraciones a un público absorto en el United Palace acerca de su nuevo libro de memorias, ‘Still Dreaming: My Journey from the Barrio to Capitol Hill’, dijo Gutiérrez, “Quiero ser el hombre que necesitaba ese día”.

“El tema es grande y pequeño”, dijo Brenda Copeland, una residente de Washington Heights y organizadora del festival. “Se trata del barrio diverso, así como el tema de la inmigración y la identidad”, dijo.

Los organizadores consideraron que era hora de que un festival literario llegara a Washington Heights, un barrio que dicen, tiene una próspera comunidad artística.

“Tenemos tantos escritores en el barrio y, la verdad, mucha gente publicando también”, dijo Copeland. “Muchos editores, agentes literarios, tantas personas que están involucradas en las artes de manera muy diferente”.

En un panel denominado “La escritura en the Heights”, la dramaturga Quiara Alegría Hudes confesó que consigue algunos de sus mejores espionajes durante las visitas a bares del vecindario, sobre todo los domingos, cuando se filtran los clientes después de los servicios religiosos. Raquel Cepeda dijo que ella escribe en el tren, en Inwood Park, a la hora de la comida en su restaurante favorito dominicano, incluso en la espalda de su hija si le llega la inspiración mientras están haciendo los mandados.

“Hay tantas cosas que son tan evocadoras aquí”, explicó Cepeda. “Los sonidos, los olores, los acentos”.

Max Norat, quien vive en el centro pero se estableció en Washington Heights cuando su familia llegó a Estados Unidos desde Puerto Rico, dijo que estaba sólo empezando a descubrir la escena literaria del barrio. Con una copia de ‘Still Dreaming’ escondida bajo el brazo, esperó pacientemente su turno para hablar con el Congresista y pedir un autógrafo.

“Este libro, y este congresista, te muestran la relación entre la literatura y la comunidad”, dijo Norat. “Las artes son esenciales. Todo el mundo necesita conocerlas”.

Además de los talleres y mesas redondas, el festival ofreció festejos familiares, tales como maquillaje, presentaciones de autores infantiles y estaciones interactivas en el mezzanine del Palacio. Michelle del Geurico de Skraptacular Studios, una organización artística sin fines de lucro, tuvo a niños haciendo manualidades con temas de alfabetización de pilas de basura que había recogido.

Los escritores realizaron actos similares, transformando largas listas de memorias en narrativas, explicó Brenda Copeland, quien moderó el taller de escritura de memorias. Ella comparó el proceso con hacer un hermoso collar de un montón de cuentas.

“Fue una maravilla”, dijo Sheila Collins, después del taller de memorias. Collins a regañadientes ha terminado, después de varios años, su propio libro de memorias con el fin de centrarse en un libro, que pronto será publicado, de no ficción sobre The New Deal.

Gregory Javan Mills dijo que la mesa redonda le inspiró a seguir escribiendo sus memorias y buscar más profundo en su pasado. “Me dio un poco de valor para escribir la segunda página, y aprendí sobre el financiamiento público, que fue excelente”, dijo.

Mary Ann Wincorkowski, quien contribuyó con el diseño gráfico para el festival y pasó el día como voluntaria con la librería comunitaria Word Up, dijo que era difícil calcular cuántas personas asistieron a los eventos del día.

“Teníamos la esperanza de miles y miles de personas, y parece que mucha gente llegó”, dijo. “Fue agradable ver algunas caras conocidas y algunas nuevas”.

Aunque el vestíbulo del Palacio y el mezzanine zumbaban con la mayor actividad del día, el lugar del festival, con sus techos altísimos y el interior activamente dorado, casi subyugó al público, que se diseminó entre los más de 3,000 asientos del teatro.

El hecho de seguir el rastro de los presentadores mantuvo a los organizadores ocupados.

“Perdimos a un poeta en un momento dado, pero lo encontramos de nuevo”, dijo Brenda Copeland con una sonrisa, mientras el día llegaba a su fin.

“Lo estuvimos buscando por todas partes y en realidad estaba en el público de la sesión anterior”.

Antes de empacar y prepararse para la historia de cierre, los voluntarios en la mesa de Word UP dijeron que las memorias de Gutiérrez fueron uno de los libros más vendidos del día.

Cuando se le preguntó su intención al escribir el libro, Gutiérrez dijo, “es importante hablar sobre las experiencias de los inmigrantes hoy y poner esas experiencias en un contexto histórico”.

“En qué nación vivimos… en una en la que un niño que creció en un catre en un apartamento en Chicago puede tener una vida tan maravillosa de liderazgo. Quería contar esa historia. Quería decirle a la gente: “No se rindan”.