A life dedicated to literacy
Una vida dedicada a la alfabetización

A life dedicated to literacy

Story and photos by Gregg McQueen

Ramón González developed his love for books at an early age.

Starting at about six years old, he seemed to always have had a book in his hand.

“I couldn’t get enough of reading,” he remarked. “It fueled my imagination and made me hungry to learn.”

Fast-forward several decades, and González is now helping a new generation of children gain a love for reading and acquire new books to own, through his volunteer work with Reading Is Fundamental (RIF), a nonprofit organization that delivers free books and literacy resources to children and families who need them most.

As Assistant Director of the RIF Education Clinic at St. Aloysius School in Harlem, González serves approximately 2,000 children in that school and six others in the district, both public and parochial.

González orders books, sets up distributions and encourages kids to select titles that interest them.

“These books are theirs to keep,” he explained. “Some kids don’t have many at home.”

He estimated that his program distributes about 4,000 books to area kids each year.

“We are improving the greater Harlem community,” said González. “Kids we give books to tell us they want to stay in school and succeed. It’s had a huge impact.”

González has a long history with the RIF program at St. Aloysius — his godmother was Director of the Education Clinic there since the early 1970’s.

“At the time, the area around the school was all abandoned buildings,” he recalled.

Even at age seven, González was helping his godmother get books into the hands of kids in need. Their first book distributions were held behind the school in a dirt lot.

“I used to walk around the streets, telling kids they could come get free books,” said González.

As a child, González appeared in one of the first RIF public service announcements on television, and also helped collect 1,000 pounds of aluminum cans to raise money to buy books for the local RIF chapter.

“Just having books around helped my life,” he remarked. “I would have done anything to help get more.”

Since its inception, RIF has handed out over 400 million books to more than 35 million children nationwide.

González reminisced about his own favorite childhood titles, which include The Story of Ferdinand, about a bull who would rather smell flowers than participate in bullfights, and the Curious George series.

“I was so in love with the Curious George books that I made my mom buy me a yellow hat,” laughed González, referring to the famous character who serves as mischievous monkey George’s friend and caretaker.

“In fact, I still have the hat.”

At St. Aloysius, which has classes from pre-kindergarten up to grade eight, González holds four book distributions a year, which he sets up in the school cafeteria.

Each child at the school can choose two or three books to take home.

Raven Gadsden, a seventh grader at St. Aloysius, said that the free book program has made her an avid reader.

“I’m reading whenever I can — in the car and at night before I go to bed,” she remarked.

The ability to choose their own books exposes students to a greater variety of titles.

“I can get books here that I never knew about before,” said Ahmad Jackson, a fourth grader.

Beyond a greater appreciation of reading, both students said that the RIF program has helped their performance in school.

“Reading definitely helped improve my vocabulary,” commented Gadsden.

Jackson added, “It’s helped me get higher grades.”

Gadsden said she was looking forward to her summer vacation, so she would have even more free time to read.

As for González, he said he remembered summer reading days filled with storybook characters that piqued his curiosity, and that he feels joy whenever kids make their book selections at RIF events.

“Choosing their own book definitely helps these kids want to read more,” he noted.

González still owns many of his childhood RIF books, and is proud that his young son is now enjoying them.

“It’s part of my history, that’s why I’ve kept them,” he said.

Not lost on González is that he now has a four-decade history with St. Aloysius and RIF.

“It’s like everything comes full circle,” remarked González. “It means so much to me that I’m still connected to this place where my childhood was and my love of books started.”

His efforts for RIF were recently rewarded, as he was named one of the organization’s 2014 Volunteer of the Year winners.

His award will be presented during RIF’s annual Cat in the Hat Gala, which will taken place in Washington, D.C. on April 24.

González said he is honored to be recognized, as only three RIF volunteers per year are selected for the award. He is looking forward to the ceremony.

He joked, “I might even wear my yellow Curious George hat.”

To learn more about Reading is Fundamental and its literary programs, please visit www.RIF.org. For more on González’s drives, please visit www.staloysiusschool.org or call 212.283.0921.

Una vida dedicada a la alfabetización

Historia y fotos por Gregg McQueen

Ramón González desarrolló su amor por los libros a una edad temprana.

A partir de los seis años de edad, parecía que siempre había tenido un libro en la mano.

“No podía conseguir suficiente de la lectura”, ha remarcado. “Se alimentó mi imaginación y me abrió el apetito de aprender.”

Avance rápido por varias décadas, y González está ayudando a una nueva generación de niños a adquirir un amor por la lectura y la adquisición de nuevos libros, a través de su trabajo voluntario con Reading Is Fundamental (RIF, por sus siglas en inglés), una organización sin fines de lucro que ofrece libros gratis y recursos de lectura a los niños y las familias que más lo necesitan.

Como Director Adjunto de la Clínica de Educación de RIF en la Escuela St. Aloysius en Harlem, González atiende a aproximadamente 2.000 niños en la escuela y otros seis en el distrito, tanto públicas como parroquiales.

González ordena libros, establece la distribución y anima a los niños a seleccionar los títulos que les interesan.

“Estos libros son de ellos para que los conserven”, dijo González. “Algunos niños no tienen muchos en su casa.”

Se estima que su programa distribuye cerca de 4.000 libros a los niños de la zona cada año.

“Estamos mejorando a la comunidad de Harlem”, dijo González. “Los niños a los que les regalamos libros que nos dicen que quieren permanecer en la escuela y tener éxito. Ha tenido un gran impacto.”

González tiene una larga historia con el programa de de RIF en el St. Aloysius – su madrina fue Directora de la Clínica de Educación desde principios de 1970.

“En ese momento, el área alrededor de la escuela era solo de edificios abandonados”, recordó.

Incluso a los siete años, González estaba ayudando a su madrina a conseguir libros y ponerlos en las manos de los niños en necesidad. Sus primeras distribuciones de libros se llevaron a cabo detrás de la escuela donde solo había tierra.

“Solía caminar por las calles, diciéndole a los niños que podían venir a conseguir libros gratis”, dijo González.

Cuando era niño, González apareció en uno de los primeros anuncios de servicio público de RIF en la televisión, y también ayudó a recaudar 1.000 libras de latas de aluminio para recaudar dinero para comprar libros para la sucursal de RIF local.

“El sólo hecho de tener libros ayudó a mi vida”, dijo. “Yo habría hecho cualquier cosa para ayudar a conseguir más”.

Desde su creación, RIF ha entregado más de 400 millones de libros a más de 35 millones de niños en todo el país.

González recordó acerca de sus propios títulos favoritos de la infancia: La historia de Fernando, sobre un toro que prefiere oler flores que participar en las corridas de toros, y la serie Curious George.

“Estaba tan enamorado de los libros de Jorge el curioso que hice que mi madre me comprara un sombrero amarillo”, rió González, en referencia al famoso personaje que se desempeña como amigo y cuidador de George el mono travieso “De hecho, todavía tengo el sombrero.”

En St. Aloysius, que tiene clases desde pre-kindergarten hasta el octavo grado, González cuenta con cuatro distribuciones de libros al año, que se instalan en la cafetería de la escuela.

Cada niño en la escuela puede elegir dos o tres libros para llevar a casa.

Raven Gadsden, en séptimo grado en St. Aloysius, dijo que el programa de libros gratuitos ha hecho de ella una ávida lectora.

“Estoy leyendo cada vez que puedo – en el coche y en la noche antes de irme a la cama”, comentó.

La capacidad de elegir sus propios libros expone a los estudiantes a una mayor variedad de títulos.

“Puedo conseguir libros aquí de los que no sabía antes”, dijo Ahmad Jackson, un estudiante de cuarto grado.

Más allá de una mayor apreciación de la lectura, los estudiantes dijeron que el programa de RIF ha ayudado a su desempeño en la escuela.

“Leer sin duda ayudó a mejorar mi vocabulario”, comentó Gadsden.

Jackson agregó: “Me ha ayudado a obtener calificaciones más altas.”

Gadsden dijo que estaba a la espera de sus vacaciones de verano, por lo que tendría más tiempo libre para leer.

En cuanto a González, dijo que recordaba los días de lectura de verano llenos de personajes de cuentos que despertaron su curiosidad, y que él siente alegría cuando los niños hacen sus selecciones de libros en los eventos del RIF.

“Elegir su propio libro, sin duda ayuda a estos chicos a que quieran leer más”, afirmó.

González todavía posee muchos de sus libros del RIF de la infancia, y está orgulloso de que su hijo pequeño está ahora disfrutando de ellos. “Es parte de mi historia, es por eso que les he guardado”, dijo.

No se pierde en González que ahora tiene una historia de cuatro décadas con St. Aloysius y RIF.

“Es como si empezáramos de nuevo “, comentó González. “Significa mucho para mí que todavía estoy conectado a este lugar donde comenzó durante mi infancia mi amor por los libros.”

Los esfuerzos de González para el RIF fueron premiados recientemente, ya que fue nombrado como uno de los ganadores del Voluntario del Año del 2014.

Su premio será entregado durante el RIF’s anual Cat in the Hat Gala, que será llevada a cabo en Washington, DC el 24 de abril.

González dijo que es un honor ser reconocido, ya que sólo se seleccionan tres voluntarios del RIF por año para el premio. Él está a la espera de la ceremonia.

Él bromeó: “Incluso podría usar mi sombrero amarillo de Curious George.”

Para obtener más información sobre Reading is Fundamental y sus programas literarios, visite www.RIF.org. Y para más información sobre las unidades de González, visite www.staloysiusschool.org o llame 212.283.0921.