“A force of nature”
Duquesa de Alba remembered en El Alto
Story by Sherry Mazzocchi
Marcus Burke was researching in an out-of-the way room of Madrid’s Liria Palace in the 1970’s when an elegant woman walked into the room. She asked if Don Rodrigo, the butler, had returned.
The butler’s son was ill and the family was still at the hospital. The woman, the 18th Duchess of Alba, was the most titled noblewoman in the world, and the richest woman in Spain. Yet at that moment, all she cared about was the well-being of a young boy.
“She was that kind of person,” said Burke, Senior Curator of The Hispanic Society of America in Northern Manhattan. “He was a very important person in her household and she was worried about the son.”
María del Rosario Cayetana Paloma Alfonsa Victoria Eugenia Fernanda Teresa Francisca de Paula Lourdes Antonia Josefa Fausta Rita Castor Dorotea Santa Esperanza Fitz-James Stuart, Silva, Falcó y Gurtubay died Nov. 20th at age 88. She left behind six children, an estate conservatively estimated at $4.4 billion that includes a vast amount of real estate and art. Her nobility was such that she wasn’t required to bow in the presence of the Pope.
“I’ve always admired her. She was quite a force of nature,” said Burke. “People can be rich and boring as hell, but she was interesting.”
The Duchess was the direct descendant of King James II, and a frequent guest at Buckingham Palace.
The family owned Porcelanosa Grupo, and she hobnobbed with the company’s celebrity spokespeople, which included George Clooney, Isabel Preysler and Sarah Jessica Parker.
Her life was often mined for tabloid fodder. She was pictured in a bikini, on the beach with her third husband, 25 years her junior. She was 85 when they married. At their wedding, she kicked off her shoes and danced the flamenco in a bright pink dress and fishnet stockings.
While it is not clear if the Duchess ever visited the Hispanic Society on Broadway and 155th St., portraits of her famous ancestors hang there.
She was named for the 13th Duchess of Alba, Maria Cayetana de Silva. One of the Hispanic Society’s most famous paintings is of that Duchess, resplendent in a long black lace gown and mantilla. The 1797 portrait is currently on loan to the Museum of Fine Arts in Boston for a Goya exhibition.
Her namesake enjoyed as much of a reputation for being an independent spirit – and for a deep appreciation and love of the arts.
Francisco de Goya and the 13th Duchess had an unusual artist-patron relationship, for example. Once, she either summoned him to her palace or perhaps even showed up at his studio and requested that he do her make-up. “I want to be painted by Goya!” she said.
“He literally put her make-up on for a court ball or something,” said Burke. “He wrote a letter to a friend saying it was a lot more fun painting her face than painting her on canvas.”
“There [are] all these romantic stories about them having an affair,” he added. “We know that he was sure enough in love with her. But what she thought of him – we have no idea.”
There’s no evidence of an affair, but Goya was privy to her private life. He made drawings of the Duchess with her adopted Afro-Hispanic child, María de la Luz.
It was unusual for European nobles to adopt Afro-Hispanic children, and Goya’s drawings reveal a close, affectionate relationship. “[María de la Luz] is in her will,” said Burke. “Right at the top of the list.”
While the 13th Duchess of Alba was a high-spirited woman who enjoyed the company of artists, the 3rd Duke of Alba was different.
The 1549 portrait of Fernando Alvarez de Toledo by Dutch painter Anthonis Mor portrays a man in gleaming black armor with a scarlet sash across his chest. He does not appear to possess the Duchess’ ethereal beauty. His steady gaze bores into the viewer with a deep intensity and a hint of cruelty.
“He was a tough guy,” said Burke. “He is, to this day, the arch villain of the entire Netherlands.”
The 3rd Duke was a close adviser to two kings and a brilliant wartime general and strategist. In 1567 King Phillip II of Spain appointed him to suppress a Calvinist rebellion, and Alba came down hard. He sacked Flemish cities and ordered the execution of thousands of soldiers and civilians. His savage response only inflamed the rebellion, and eventually the King recalled him to Spain.
“He made horrible mistakes,” said Burke. He added that once, when the wife of the Netherlands’ ambassador visited the Hispanic Society and got to his portrait, she glowered at him. “He is the one they revile,” he said.
The Albas continued to be interesting right up until present day. The late Duchess’s father, Jacobo Fitz-James Stuart, the 17th Duke of Alba, was an Anglophile. His friends called him Jimmy.
The portrait of the 17th Duke was given as a gift to Collis P. Huntington, one of the builders of the Transcontinental Railroad and father of the Hispanic Society’s founder, Archer Huntington.
The 1929 portrait shows this Alba decked out in pale yellow pantaloons and a voluminous cape, with a pastel sky and one of his castles in the background.
“It has him in drag,” Burke said. “The whole thing is just over the top. It’s quite wonderful.”
Jimmy was Ambassador to England when the Spanish Civil War broke out. The Albas were close to the King and likely had no interest in Communism.
Burke weighs in: “At the same time, it must have been difficult for the Duke of Alba to get behind Franco—who he must have thought was tacky as hell.” Yet his support enabled the Fascist regime to survive. The Duke remained ambassador and England never allowed intervention on the side of the Republicans.
“He was a very important player in world history at the time, and not necessarily for the good,” said Burke.
The curator respects the current Alba family, and said they take their cultural and social inheritance seriously.
He recalled once, back in the 1970’s, when one of the Duchess’s sons showed him a notebook in the family library belonging to Christopher Columbus. It had a sketch of the coastline of what is now the Dominican Republic.
Burke asked, “Do you ever get used to this?”
“No,” the son said. “It gives me shivers every time I look at it.”
The Hispanic Society of America is located at 613 West 155th Street, on Broadway, in Northern Manhattan. For more information, please call 212.926.2234 or visit www.hispanicsociety.org.
“Una fuerza de la naturaleza”
Duquesa de Alba recordada en El Alto
Historia por Sherry Mazzocchi
Marcus Burke hacía una investigación en una habitación remota del Palacio de Liria de Madrid en la década de 1970 cuando una elegante mujer entró en la habitación. Ella preguntó si Don Rodrigo, el mayordomo, había regresado.
El hijo del mayordomo estaba enfermo y la familia todavía estaba en el hospital. La mujer, la 18ª Duquesa de Alba, era la aristócrata con más títulos en el mundo y la mujer más rica de España. Sin embargo, en ese momento, lo único que le importaba era el bienestar de un niño.
“Ella era ese tipo de persona”, dijo Burke, curador principal de la Sociedad Hispana de América en el norte de Manhattan. “Era una persona muy importante en su casa y estaba preocupada por el hijo”.
María del Rosario Cayetana Paloma Alfonsa Victoria Eugenia Fernanda Teresa Francisca de Paula Lourdes Antonia Josefa Fausta Rita Castor Dorotea Santa Esperanza Fitz-James Stuart, Silva, Falcó y Gurtubay murió el 20 de noviembre a los 88 años. Dejó seis hijos y una herencia estimada conservadoramente en $4.4 mil millones de dólares, la cual incluye una gran cantidad de bienes raíces y arte. Su nobleza era tal que ella no estaba obligada a inclinarse en presencia del Papa.
“Siempre la he admirado. Ella era una fuerza de la naturaleza”, dijo Burke. “La gente puede ser rica y muy aburrida, pero ella era interesante”.
La duquesa era descendiente directa del rey Jacobo II y una invitada habitual en el Palacio de Buckingham. La familia poseía Grupo Porcelanosa y ella se codeaba con las celebridades representantes de la compañía, como George Clooney, Isabel Preysler y Sarah Jessica Parker.
Su vida estuvo frecuentemente minada por los tabloides. Fue fotografiada en bikini, en la playa, con su tercer marido, el cual era 25 años menor que ella. Tenía 85 cuando se casaron. En la boda se quitó los zapatos y bailó flamenco en un vestido de color rosa brillante y medias de red.
Si bien no está claro si la duquesa alguna vez visitó la Sociedad Hispana en Broadway y la calle 155, retratos de sus famosos antepasados cuelgan allí.
La nombraron por la 13ª Duquesa de Alba, María Cayetana de Silva. Una de las pinturas más famosas de la Sociedad Hispana es de esa duquesa, resplandeciente en un vestido negro largo de encaje y mantilla. El retrato de 1797 se encuentra actualmente en préstamo al Museo de Bellas Artes de Boston para una exposición de Goya.
Su homónima disfrutó igualmente de la reputación de ser un espíritu independiente, y de un profundo aprecio y amor por las artes.
Francisco de Goya y la 13ª duquesa tuvieron una relación artista-cliente inusual, por ejemplo, ella lo llamaba a su palacio, o tal vez incluso se presentaba en su estudio, y le pedía que la maquillara. “¡Quiero ser pintada por Goya!”, dijo.
“Él la maquilló para un baile o algo así”, dijo Burke. “Le escribió una carta a un amigo diciéndole que era mucho más divertido pintar su cara que su pintura sobre un lienzo”.
“Existen varias historias románticas sobre ellos”, agregó. “Sabemos que él la amaba, pero lo que ella pensaba de él, no tenemos ni idea”.
No hay evidencia de una relación amorosa, pero Goya estaba al tanto de su vida privada. Hizo dibujos de la duquesa con su hija adoptiva afro-hispana, María de la Luz.
Era raro que los nobles europeos adoptaran niños afro-hispanos, y los dibujos de Goya revelaban una relación cercana y cariñosa. “[María de la Luz] está en su testamento”, dijo Burke. “Justo en la parte superior de la lista”.
Si bien la Duquesa13ª de Alba era una mujer gran espíritu que disfrutaba de la compañía de los artistas, el 3a duque de Alba fue diferente.
El retrato de Fernando Álvarez de Toledo de 1549 del pintor holandés Anthonis Mor retrata a un hombre en reluciente armadura negra con una faja escarlata sobre el pecho. Él no parece poseer la etérea belleza de la duquesa. Su mirada firme aburre al espectador con una profunda intensidad y una pizca de crueldad.
“Era un tipo duro”, dijo Burke. “Él es, hasta hoy, el archivillano de toda Holanda”.
El tercer duque fue un asesor cercano a dos reyes y un general de guerra y estratega brillante. En 1567, el rey Felipe II de España lo designó para reprimir una rebelión calvinista, y Alba los castigó. Saqueó ciudades flamencas y ordenó la ejecución de miles de soldados y civiles. Su feroz respuesta sólo inflamó la rebelión, y, finalmente, el rey lo llevó de vuelta a España.
“Cometió errores horribles”, dijo Burke. Agregó que una vez, cuando la esposa del embajador de Holanda visitó la Sociedad Hispana y llegó a su retrato, que lo fulminó con la mirada. “Él es al que agravian”, dijo.
Los Albas continúan siendo interesantes hasta nuestros días. El padre finado de la Duquesa, Jacobo Fitz-James Stuart, el 17° Duque de Alba, era un anglófilo. Sus amigos lo llamaban Jimmy.
El retrato del 17° Duque fue dado como regalo a Collis P. Huntington, uno de los constructores del ferrocarril transcontinental y padre del fundador de la Sociedad Hispana, Archer Huntington.
El retrato de 1929 muestra a Alba ataviado con pantalones de color amarillo pálido y una capa voluminosa, con un cielo en colores pastel y uno de sus castillos al fondo.
“Es excesivo”, dijo Burke. “Todo es un poco extravagante, es maravilloso”.
Jimmy era embajador en Inglaterra cuando la Guerra Civil española estalló. Los Albas estaban cerca del rey y probablemente no tenía ningún interés en el comunismo.
Burke sopesa: “Al mismo tiempo, debe haber sido difícil para el Duque de Alba respaldar a Franco, quien debe haber pensado que era muy chabacano”. Sin embargo, su apoyo permitió sobrevivir al régimen fascista. El Duque siguió siendo embajador e Inglaterra nunca permitió su intervención en el lado de los republicanos.
“Fue un jugador muy importante en la historia del mundo en ese momento y no necesariamente para bien”, dijo Burke.
El curador respeta a la actual familia Alba y dijo que toman su herencia cultural y social seriamente.
Recordó que alguna vez, por los años 1970, uno de los hijos de la duquesa le mostró un cuaderno en la biblioteca familiar perteneciente a Cristóbal Colón. Tenía un bosquejo de la costa de lo que hoy es la República Dominicana.
Preguntó Burke, “¿Alguna vez se acostumbra a esto?”
“No”, dijo el hijo. “Me da escalofríos cada vez que lo veo”.
La Sociedad Hispana de América se ubica en el número 613 de la calle 155 oeste, en Broadway, en el norte de Manhattan. Para más información llame al 212.926.2234 o visite www.hispanicsociety.org.
