A Fancy Finish?
¿Un fin a Fancy?

A Fancy Finish?

Dry cleaner getting forced out by city’s land grab

Story and photos by Gregg McQueen

The owner of an East Harlem dry cleaning facility says he’s being cleaned out by the city in an eminent domain dispute.

Damon Bae, who runs Fancy Cleaners at 2319 Third Avenue, said he is in danger of having to close his family business after the city took the property title in April through eminent domain.

The city is redeveloping a two-block area where Fancy Cleaners sits, in order to create 800 affordable housing units and a $300 million cancer treatment center.

Bae said the city is offering him about 30 cents on the dollar for the 6,000-square-foot property, which serves as a central processing plant for other Fancy Cleaners locations throughout the city as well as other dry cleaning clients, washing and pressing thousands of clothing items per week.

“It’s terribly frustrating, terribly disheartening,” said Bae, who said his business currently has nowhere to go and will likely be forced to close, as the amount being offered by the city is not enough to acquire a comparable site in East Harlem.

“It’s a great amount of stress, because you’re fighting a behemoth that you can’t win,” he said.

An eminent domain claim filed by the city in 2008 was finally enforced last March after a decade of legal challenges from Bae.

The city said it would pay the Bae family $3.5 million for the lot where Fancy Cleaners stands, Bae said. He noted that the current asking price for another nearby lot, totaling 5,000-square feet, is $11 million.

Bae said the city has also socked him with a bill for back rent for $30,000 per month, for each month he’s stayed on the property since April. The city also offered $615,000 for the fixtures at the facility, he said, but nothing for the machinery, although the city informed him they had the right to recover that money at a later date.

“It doesn’t help me at all,” Bae stated. “They’re playing games with me.”

“I need certainty for what I really need,” Bae said. “I need to know, can you relocate me? Can you find me another 6,000-square-foot facility?”

Bae said his attorney advised him on January 8 that the city was filing papers to evict Fancy Cleaners from the premises, insisting Bae was preventing the developer from accessing the property and meeting development timelines.

“The developer wants to do invasive boring tests, in the middle of my work day and drill holes in my basement,” said Bae. “It’s frustrating that the city is working so hard to meet the timeline of the developer, yet they’re completely ignoring the needs of the guy that they’re putting out of business.”

The New York City Economic Development Corporation (NYCEDC), the agency spearheading the redevelopment of the blocks surrounding Fancy Cleaners, said the initiative was beneficial to the community.

“East Harlem needs affordable housing and good jobs, and that’s what this project delivers,” said NYCEDC spokesperson Anthony Hogrebe. “We’ve offered Mr. Bae compensation for his property based on an independent appraisal, and worked to help him find a new location for his business.”

The saga of Fancy Cleaners stands as an immigrant success story. Bae’s family arrived in the U.S. from Korea in 1981, when Bae was six years old. His entrepreneurial parents purchased a dry cleaning store in Manhattan, which eventually grew to a network of 12 stores citywide at the height of success.

“It’s really like the American dream,” Bae said.

His costly legal battles with the city have reduced the Fancy Cleaners network to just three stores.
“My parents worked day and night, 70 to 80 hours a week, to build this business, and now it’s in danger,” said Bae.

The property where Fancy Cleaners sits, located on the corner of Third Avenue and West 126th Street, was purchased by Bae’s parents in 2003, along with two other nearby vacant lots.

His family never did anything with the other lots, Bae explained, because the Bloomberg administration signaled its intent to acquire all lots in a two-block area between 125th and 127th Streets between Third and Second Avenues, including those privately owned.

“I could not sell. I could not develop, because no bank will ever give me a construction loan to build a building that’s going to be taken away by the government at any time,” stated Bae.

However, the taxes on those vacant lots increased from $2,200 per year on each lot, to $80,000 per year by 2015, Bae said.

“It really feels like you’re dealing with the Mafia,” he remarked.

Bae’s situation first came to public attention on January 6 after published reports on his eminent domain clash with the city.

On January 12, State Assemblymember Robert Rodríguez, who represents East Harlem, along with State Assemblymember Ron Kim and State Senator Tony Avella, who represent the Queens district where Bae resides, hosted a press conference outside the Fancy Cleaners plant, calling on the city to provide Bae with fair market value for the property.

“It is disgraceful that the city is trying its best to help developers at the expense of a small business owner, but sadly I’m not surprised,” Avella remarked.

“It’s so un-American to take private property away from the owner to give it to a private developer,” he said. “It’s not what eminent domain was intended to do.”

East Harlem resident Derrick Taitt, a community activist who has lobbied against the redevelopment project, said the city should have sought to incorporate Fancy Cleaners into the project.

“We’ve been fighting to have Damon’s business stay here for years and nobody has listened,” Taitt said at the press conference. “Yet the city’s changed and adapted many things in the original plan. They could have found a way to include Damon, too.”

The de Blasio administration said it was working with Bae to find another location for his business.

“Small businesses are critical to this city, and we are working closely with this business owner to find them a new spot,” said City Hall spokesperson Melissa Grace in a statement.

Bae said he was uninterested in having the business moved to an industrial site in another neighborhood.

“It has to be East Harlem. Otherwise, I’m going to lose all of my business,” remarked Bae, who said he is also worried about preserving jobs for his 15 employees, most of which live nearby.

“We’re very concerned. A lot of us have families to provide for,” said Lizette Collazo, who has worked at Fancy Cleaners for seven years.

“We just go day by day and we don’t know what will happen,” she added. “The city can build somewhere else. Let’s hope something turns.”

Despite his ongoing legal challenge to the city’s payment offer for his property, Bae admitted he is losing hope.

“When people hear about my story, they say, ‘How can this be? How can the city do this to you? They can’t just do that,'” said Bae. “But the answer is, they can. The laws say that they can, and they do.”

¿Un fin a Fancy?

Historia y fotos por Gregg McQueen

El propietario de una instalación de limpieza en seco de East Harlem dice que está siendo sacado por la ciudad en una disputa de expropiación.

Damon Bae, quien dirige Fancy Cleaners en el No. 2319 de la tercera avenida, dijo que corre el peligro de tener que cerrar su negocio familiar después de que la ciudad tomara el título de propiedad en abril por expropiación.

La ciudad está reconstruyendo un área de dos manzanas donde se ubica Fancy Cleaners con el fin de crear 800 unidades de vivienda asequible y un centro de tratamiento contra el cáncer de $300 millones de dólares.

Bae dijo que la ciudad le ofrece cerca de 30 centavos por dólar para la propiedad de 6,000 pies cuadrados, que sirve como planta de procesamiento central para otras ubicaciones de Fancy Cleaners en toda la ciudad y otros clientes de tintorería, lavando y exprimiendo miles de artículos de ropa por semana.

“Es terriblemente frustrante, terriblemente desalentador”, dijo Bae, explicando que su negocio actualmente no tiene a dónde ir y que probablemente se verá obligado a cerrar, ya que la cantidad ofrecida por la ciudad no es suficiente para adquirir un sitio comparable en East Harlem.

“Es mucho estrés, estás luchando contra un monstruo al que no le puedes ganar”, dijo.

Una demanda de derecho de expropiación presentada por la ciudad en 2008 finalmente se aplicó en marzo pasado después de una década de desafíos legales por parte de Bae.

La ciudad dijo que le pagaría a la familia Bae $3.5 millones de dólares por el terreno donde se encuentra Fancy Cleaners, dijo Bae. Señaló que el precio actual de otro lote cercano, de un total de 5,000 pies cuadrados, es de $11 millones.

Bae dijo que la ciudad también le ha golpeado con una factura de alquiler atrasado de $30,000 dólares por mes, por cada mes que se quede en la propiedad desde abril. La ciudad también ofreció $615,000 dólares por los elementos fijos de la instalación, dijo, pero nada por la maquinaria, aunque la ciudad le informó que tiene el derecho de recuperar ese dinero en una fecha posterior.

“No me ayuda para nada”, dijo Bae. “Están jugando conmigo”.

“Necesito certeza de lo que realmente necesito”, dijo Bae. “Debo saber: ¿pueden reubicarme? ¿Pueden encontrarme otra instalación de 6,000 pies cuadrados?”.

Bae dijo que su abogado le informó el 8 de enero que la ciudad estaba presentando documentos para desalojar a Fancy Cleaners de las instalaciones, insistiendo en que Bae impide que el desarrollador tenga acceso a la propiedad y cumpla con los plazos de desarrollo.

“El desarrollador quiere hacer pruebas invasivas de perforación, en medio de mi día de trabajo y perforar agujeros en mi sótano”, dijo Bae. “Es frustrante que la ciudad trabaje tan duro para cumplir con la línea de tiempo del desarrollador, sin embargo, ignora por completo las necesidades del tipo que están dejando sin negocio”.

La Corporación de Desarrollo Económico de la ciudad de Nueva York (NYCEDC, por sus siglas en inglés), la agencia que encabeza la remodelación de las cuadras que rodean a Fancy Cleaners, dijo que la iniciativa es benéfica para la comunidad.

“East Harlem necesita viviendas asequibles y buenos empleos, y eso es lo que ofrece este proyecto”, dijo el portavoz de la NYCEDC, Anthony Hogrebe. “Le hemos ofrecido al Sr. Bae una compensación por su propiedad basada en una evaluación independiente, y hemos trabajado para ayudarle a encontrar una nueva ubicación para su negocio”.

La saga de Fancy Cleaners es una historia de éxito para los inmigrantes. La familia de Bae llegó a los Estados Unidos desde Corea en 1981, cuando Bae tenía seis años. Sus padres emprendedores compraron una tintorería en Manhattan, la cual eventualmente creció hasta convertirse en una red de 12 tiendas en toda la ciudad de mucho éxito.

“Es realmente como el sueño americano”, dijo Bae.

Sus costosas batallas legales con la ciudad han reducido la red de Fancy Cleaners a solo tres tiendas.

“Mis padres trabajaron día y noche, de 70 a 80 horas a la semana, para construir este negocio, y ahora está en peligro”, dijo Bae.

La propiedad donde se encuentra Fancy Cleaners, ubicada en la esquina de la tercera avenida y la calle 126 oeste, fue comprado por los padres de Bae en 2003, junto con otros dos lotes vacíos cercanos.

Su familia nunca hizo nada con los otros lotes, explicó Bae, porque la administración Bloomberg señaló su intención de adquirir todos los lotes en un área de dos cuadras entre las calles 125 y 127 entre las Avenidas Tercera y Segunda, incluidos los de propiedad privada.

“No podía vender. No podía desarrollar, porque ningún banco me daría un préstamo de construcción para construir un edificio que sería removido por el gobierno en cualquier momento”, dijo.

Sin embargo, los impuestos sobre esos lotes vacíos aumentaron de $2,200 dólares por año por cada lote, a $80,000 dólares por año para 2015, dijo Bae.

“Realmente parece que estás lidiando con la mafia”, comentó.

La situación de Bae llamó la atención pública el 6 de enero después de que los informes publicados sobre su expropiación chocaran con la ciudad.

El 12 de enero, el asambleísta Robert Rodríguez, quien representa a East Harlem, junto con el asambleísta estatal Ron Kim y el senador estatal Tony Avella, quien representa al distrito de Queens donde reside Bae, organizó una conferencia de prensa afuera de la planta de Fancy Cleaners, solicitando a la ciudad que le brinde a Bae el valor justo de mercado por la propiedad.

“Es vergonzoso que la ciudad haga todo lo posible para ayudar a los desarrolladores a expensas del propietario de un pequeño negocio, pero lamentablemente no estoy sorprendido”, comentó Avella.

“Es tan antiamericano quitarle la propiedad privada al dueño para dársela a un desarrollador privado”, dijo. “No es lo que se pretendía hacer con el derecho de expropiación”.

Derrick Taitt, residente de East Harlem, un activista de la comunidad que ha cabildeado contra el proyecto de reurbanización, dijo que la ciudad debería haber intentado incorporar a Fancy Cleaners en el proyecto.

“Hemos estado luchando para que los negocios de Damon permanezcan aquí durante años y nadie ha escuchado”, dijo Taitt en la conferencia de prensa. “Sin embargo, la ciudad ha cambiado y ha adaptado muchas cosas en el plan original. Podrían haber encontrado una forma de incluir a Damon también”.

La administración de Blasio dijo que está trabajando con Bae para encontrar otra ubicación para su negocio.

“Los pequeños negocios son fundamentales para esta ciudad y estamos trabajando en estrecha colaboración con el propietario de este negocio para encontrar un nuevo lugar”, dijo la portavoz del Ayuntamiento, Melissa Grace, en un comunicado.

Bae dijo no estar interesado en que el negocio sea trasladado a un sitio industrial en otro vecindario.

“Tiene que estar en East Harlem, de lo contrario, voy a perder todo mi negocio”, comentó, explicando que también está preocupado por preservar los puestos de trabajo de sus 15 empleados, la mayoría de los cuales viven cerca.

“Estamos muy preocupados. Muchos de nosotros tenemos familias que mantener”, dijo Lizette Collazo, quien ha trabajado en Fancy Cleaners durante siete años.

“Simplemente vamos día a día y no sabemos qué sucederá”, agregó. “La ciudad puede construir en otro lado. Esperemos que algo cambie”.

A pesar de su continuo desafío legal a la oferta de pago de la ciudad por su propiedad, Bae admitió que está perdiendo la esperanza.

“Cuando las personas se enteran de mi historia, dicen: ¿Cómo puede suceder esto? ¿Cómo puede la ciudad hacerte esto? No pueden simplemente hacer eso”, dijo Bae.” Pero la respuesta es que sí pueden. Las leyes dicen que pueden y lo hacen”.