“A family album”
Carlos Ortiz photography exhibit debuts
Story and photos by Robin Elisabeth Kilmer
Bernadette Franco stared at the decades-old, black-and-white photographs of everyday life in the South Bronx during the 1970’s, 1980’s and 1990’s. For some, the images were a portal to an unknown time and place, but for Franco they brought to life a place she called home.
One that ensnared her attention in particular shows a young boy perched on top of his tricycle. Behind him is a shiny low-rider.
“When I look at this car, it reminds me of my father’s car. And I had a tricycle, too,” she reminisced. “Those were the good old days.”
The photographs were gleaned from a collection numbering into the thousands that had been meticulously stored in 60 boxes. The massive collection represented 20 years of work by prolific photographer Carlos Ortiz. The photographs that made it out of the box are now part of an exhibit, “Carlos Ortiz: Tracking the South Bronx,” at the Center for Puerto Rican Studies (known as “El Centro”) at the Hunter College Silberman School of Social Work in East Harlem.
“He was able to capture the dignity and resilience of our community in the South Bronx. I feel proud to be Puerto Rican,” said El Centro’s Director Edwin Meléndez.
Ortiz moved to the Longwood section of the Bronx when he and his family migrated from Puerto Rico as a child. He would live in the area until he died in 2008.
The exhibit celebrated its opening on Fri., Nov. 22. In attendance were several accomplished photographers also hailing from the South Bronx who grew under Ortiz’s guidance and encouragement. Some, like Joe Conzo, known for documenting the birth of hip-hop, became famous while Ortiz remained in obscurity.
“He was someone who never got his due, for lack of better words,” said Conzo. “It’s sad that it’s taken this long for this to come together, but I’m happy it did.”
Aware of the value of Ortiz’s collection, Conzo started digitizing it before he passed away.
Esperanza Cortez is an artist who used to work at El Museo del Barrio, where she met Ortiz. She regretted that it wasn’t until after Ortiz died that he started getting recognition.
“He was always powerful,” remarked Cortez. “Everything he did was powerful. Why not give him the beauty of the moment? How we treat our artists is very important.”
But making a name for himself was not important to Ortiz, said Edwin Pagan, who was mentored by Ortiz at a young age.
“Fame or seeking fame wasn’t one of his crosses to bear. His thing was the work—that made him an artist,” explained Pagan. “Even when he was sick, he never stopped shooting.”
And he never stopped urging others to pursue their talents and interests.
Ortiz used to let Pagan use his darkroom, located in his Longwood home.
“He said, ‘Here, take my keys, use my darkroom whenever you need it.’”
Ortiz, who also filmed Machito: A Latin Jazz Legacy, a documentary about Machito, a Cuban jazz musician, also supported Pagan’s love of filmmaking. Now Pagan is a cinematographer who has worked on a number of short films.
“He was doing it himself 30 years ago when people of color weren’t making films,” said Pagan. “He was a guy from the South Bronx without two dimes to rub together making a film.”
“He encouraged me to document my surroundings and hip-hop was one of those surroundings,” added Conzo. “He also taught me to be gentle and respectful of the people you shoot—he always was.”
The intimacy the photographer had with his subjects is evident even to those viewing Ortiz’s work for the first time.
“He seems to be passionate about his neighborhood,” said Michael Pribich, an attendee at the opening.
“It’s not sentimental,” said Cortez of Ortiz’s work. “It’s about real beauty. It’s not a fairy tale.”
The images reflect life as it was in the South Bronx, and now stand as a testament to how things have changed.
Standing in front of a photograph taken below the elevated 2 and 5 trains, Franco pointed to various streets corners under the shadow of the tracks. In the image, two mom-and-pop corner stores stand at the intersection.
“Now there’s a Rite Aid, and there’s a Dunkin’ Donuts,” she said.
Juan Fernando Morales, along with Ortiz’s childhood friend and renowned artist Jose Morales, was responsible for sifting through Ortiz’s vast collection and selecting photographs for the exhibition.
“When I was going through the photos, it was amazing to find that the little piece of the Bronx I know was also the part that Ortiz photographed.”
Throughout his life, Ortiz focused a loving eye on the South Bronx. As an insider in the neighborhood, he was intimate with the people and places he captured on film.
“It’s our gente,” said Pagan of the collection. “A family album.”
From the Lens of Photographer Carlos Ortiz: Tracking the South Bronx
Hunter College Silberman School of Social Work in East Harlem
2180 Third Avenue at 119th Street
New York, NY 10035
http://centropr.hunter.cuny.edu/
The exhibit, which is open to the public, will be on view until February 1, 2014.
“Un álbum familiar”
Se estrena nueva exposición fotográfica de Carlos Ortiz
Historia y fotos por Robin Elisabeth Kilmer
Bernadette Franco se quedó mirando las antiguas fotografías en blanco y negro de la vida cotidiana en el sur del Bronx durante las décadas de 1970, 1980 y 1990. Para algunos, las imágenes eran un portal a un tiempo y lugar desconocidos, pero para Franco trajeron a la vida un lugar que ella llama hogar.
Una que atrapó particularmente su atención, muestra a un joven encaramado sobre su triciclo. Detrás de él se ve un brillante carro.
“Cuando miro este coche recuerdo el auto de mi padre. Y yo tenía un triciclo también”, recordó. “Esos eran los viejos buenos tiempos”.
Las fotografías fueron recopiladas de una colección numerada entre miles que habían sido almacenadas cuidadosamente en 60 cajas. La gran colección representa 20 años de trabajo del prolífico fotógrafo Carlos Ortiz. Las fotografías que lo hicieron salir de la caja son ahora parte de una exposición, “Carlos Ortiz: Tracking the South Bronx”, en el Centro de Estudios Puertorriqueños (conocido como “El Centro”) en el Escuela de Trabajo del Social Hunter College Silberman en el este de Harlem.
“Él fue capaz de capturar la dignidad y la resistencia de nuestra comunidad en el sur del Bronx. Me siento orgulloso de ser puertorriqueño”, dijo el director de El Centro Edwin Meléndez.
Ortiz se mudó a la sección de Longwood del Bronx cuando él y su familia emigraron de Puerto Rico cuando el era niño. Vivió en la zona hasta que murió en 2008.
La exposición se inauguró el viernes 22 de noviembre. Entre los asistentes estuvieron varios fotógrafos consumados, también originarios del sur del Bronx, que crecieron bajo la guía y el estímulo de Ortiz. Algunos, como Joe Conzo, conocido por documentar el nacimiento del hip-hop, se volvieron famosos mientras que Ortiz se quedó en el olvido.
“Fue una persona que nunca recibió reconocimiento, a falta de mejores palabras”, dijo Conzo. “Es triste que haya tomado tanto tiempo que esto se lograra, pero estoy feliz de que se haya hecho”.
Consciente del valor de la colección de Ortiz, Conzo comenzó a digitalizarla antes de que falleciera.
Esperanza Cortez es una artista que trabajaba en El Museo del Barrio, donde conoció a Ortiz. Lamentó que no fue sino hasta después de que Ortiz muriera que comenzara a ser reconocido.
“Siempre fue poderoso”, comentó Cortez. “Todo lo que hacía era poderoso. ¿Por qué no darle la belleza del momento? La forma en la que tratamos a nuestros artistas es muy importante”.
Pero hacerse famoso no era importante para Ortiz, dijo Edwin Pagan, quien fue apadrinado por Ortiz a una edad temprana.
“Lo estaba haciendo el mismo hace 30 años, cuando la gente de color no estaban haciendo películas”, dijo Pagan. “Él era un chico del sur del Bronx y sin dos centavos para hacer una película”.
“La fama o la búsqueda de la fama no era una de las cruces que quería cargar. Lo suyo era el trabajo, lo que lo convirtió en un artista”, anadió Pagan. “Incluso cuando estaba enfermo, nunca dejó de tomas fotografías”.
Y nunca dejó de instar a otros a perseguir sus talentos e intereses.
Ortiz dejaba que Pagan utilizara su cuarto oscuro, que se encontraba en su casa de Longwood.
“Me dijo: ‘toma mis llaves, usa mi cuarto oscuro cuando lo necesites”.
Ortiz, quien también filmó Machito: A Latin Jazz Legacy, un documental sobre Machito, un músico de jazz cubano, también apoyó el amor de Pagan de la cinematografía. Ahora Pagan es un director de fotografía que ha trabajado en varios cortometrajes.
“Él me animó a documentar mi entorno y el hip-hop era uno de esos entornos”, dijo Pagan. “Él también me enseñó a ser amable y respetuoso de las personas fotografiadas, siempre lo fue”.
La intimidad que el fotógrafo tenía con sus sujetos es evidente incluso para los que ven la obra de Ortiz por primera vez.
“Parece que es un apasionado de su vecindario”, dijo Michael Pribich, uno de los asistentes a la inauguración.
“No es sentimental”, dijo Cortez de la obra de Ortiz. “Se trata de belleza real. No es un cuento de hadas”.
Las imágenes reflejan cómo era la vida en el sur del Bronx, y es un testimonio de cómo las cosas han cambiado.
De pie frente a una fotografía tomada por debajo de los trenes elevados 2 y 5, Franco señaló varias esquinas de calles bajo la sombra de las vías. En la imagen, hay dos tiendas locales situadas en la intersección.
“Ahora hay una farmacia Rite Aid, y hay un Dunkin’ Donuts”, dijo.
Juan Fernando Morales, junto con el amigo de la infancia de Ortiz y reconocido artista José Morales, fueron responsable de examinar la vasta colección de Ortiz y de seleccionar las fotografías para la exposición.
“Mientras revisaba las fotos, fue sorprendente descubrir que la pequeña parte del Bronx que conozco fue también la que Ortiz fotografió”.
A lo largo de su vida, Ortiz se centró en el sur del Bronx. Como parte del barrio, era íntimo con las personas y los lugares que capturó en la película.
“Es nuestra gente”, dijo Pagan de la colección. “Un álbum familiar”.
From the Lens of Photographer Carlos Ortiz: Tracking the South Bronx
Centro de Estudios Puertorriqueños
Escuela de Trabajo del Social Hunter College Silberman en el este de Harlem
2180 Tercera Avenida (Calle 119)
New York, NY 10035
http://centropr.hunter.cuny.edu/
La exposición, que es abierta al público, estará en exhibición hasta el 1 de febrero 2014.
