A drive to be counted Un impulso para ser contado
A drive to be counted
Story and photos by Robin Elisabeth Kilmer
Looking for a few good Americans?
The newest batch-to-be could be found at ARC XVI Fort Washington Inc. Senior Center this past Sat., Feb. 22nd, where the CUNY Citizenship Now! drive was in full swing by noon.
CUNY Citizenship Now is an ongoing initiative that assists and provides support services to permanent residents working on their applications for citizenship. The program’s experienced legal professionals work step by step with residents, helping them to work through the application process, providing advice on next steps, and even furnishing a passport photo—all for free.
This Saturday’s drive was sponsored by State Senator Adriano Espaillat, Assemblymember Gabriela Rosa, Councilmember Ydanis Rodríguez, the New Americans Campaign and the National Association of Latino Elected and Appointed Officials (NALEO).
For the elected officials, the matter was close to their hearts, as each is an immigrant from the Dominican Republic.
“I am with you, and I’ve been there. Remember this: the sky is the limit, and don’t let anyone tell you otherwise,” said Assemblymember Rosa.
“Congrats to all of you. You will be the new Americans,” said Senator Espaillat.
Councilmember Rodríguez, who had earlier served as an educator and founder of Gregorio Luperón High School, introduced a former student, Andrés Valentín Morales, who was volunteering at the center.
Morales was one of over 70 other volunteers on Saturday.
Morales, 18, just received his own permanent residency late last year after being undocumented for 5 years. He was able to get help with the residency application from CUNY Xpress, a CUNY immigrations assistance center located in Washington Heights. It was time, he said, to give back.
“It’s a huge deal for me—I feel like the community supported me in my days as an undocumented student,” he said.
“It was always a challenge and I always felt like I was hiding in the shadows. I felt my self-esteem go down when people asked me for an ID.”
An official status, and an ID, means the freedom to dream big. Morales would like to travel some day, but right now he remains focused on school. He started his first semester at college this January at Borough of Manhattan Community College, where he studies computers and information systems.
“I’m trying to make up for the credits I missed,” he said.
Had he been documented earlier, he explained, he would already have a whole semester’s worth of credits behind him.
At the check-out desk was Mayte S.
Saras is an immigrant from Spain who had traveled from Brooklyn to help out.
“I came [to the U.S.] 11 years ago and it was a long process, really hard. Finally, I’m a citizen, and I feel like I should help out the same way I’ve been helped,” she said.
Saras was able to receive assistance applying for citizenship at a drive similar to Citizenship Now.
Raquel Ureña, a student at Bronx Community College, waited for four years in the Dominican Republic for her husband to sponsor her green card.
She has since volunteered at seven other CUNY Citizenship Now events, and was at her station on Saturday at the check-in table.
“I like to help people. We’re all immigrants and we have the same kinds of needs. It’s a pleasure to see people happy when they get their green card,” she said.
Particularly happy was Agustina Cancel, who learned on Saturday that she qualified to apply for citizenship after living for 15 years in the United States. Cancel was familiar with the ARC XVI Senior Center, where she already goes on a regular basis.
“This is my second house,” she said.
Cancel looks forward to voting and “fighting for this country,” she said.
ARC XVI Fort Washington’s Executive Director Fern Hertzberg said the services that Citizenship Now provides are indispensible for the seniors, who might otherwise be unable to apply for citizenship. Applications cost $500, and immigration lawyers can often charge up to $5,000 per case.
![“When [else] do you get that kind of service?” said Kymete Gashi (left), citizenship drive coordinator, here with Office Manager Carlos Sierra.](http://manhattantimesnews.com/wp-content/uploads/2014/02/DSC_0637web.jpg)
“They’re concerned about the language barrier, and it’s gotten harder to get an exception,” she said.
Most lawyers can inform immigrants if they are exempt – and for that information, they will usually charge a fee. But at the citizenship drive, seniors got to find out for free.
“It’s critical information, and citizenship is a matter of pride,” said Hertzberg.
Kymete Gashi, who coordinates CUNY Citizenship Now! drives throughout the city, is proud of the type of one-stop-shop services that it offers.
“When [else] do you get that kind of service?” she boasted with a smile. “All in one day?”
For more information on CUNY Citizenship Now!, please visit http://www.cuny.edu/about/resources/citizenship.html or call 646.344.7245.
In 1997, the City University of New York established CUNY Citizenship Now to address the growing need for free citizenship and immigration services among CUNY’s foreign-born students, faculty, and staff. Responding to high demand for these services in other communities, CUNY soon expanded its mission to benefit all New Yorkers. Under the leadership of Baruch College professor and immigration attorney Allan Wernick and Senior Vice Chancellor Jay Hershenson, the organization has grown into the country’s largest university-based citizenship and immigration law service provider. It now operates nine centers throughout the five boroughs of New York City.
Un impulso para ser contado
Historia y fotos por Robin Elisabeth Kilmer
¿Buscando unos buenos americanos?
El último lote probable se pudo encontrar en ARC XVI Fort Washington Inc. Centro de Personas Mayores, el pasado sábado 22 de febrero, donde la unidad CUNY Citizenship Now! estaba en pleno al mediodía.
CUNY Citizenship Now! es una iniciativa continua que ayuda y presta servicios de apoyo a los residentes permanentes en sus solicitudes de ciudadanía. Profesionales del derecho con experiencia en el programa trabajan paso a paso con los residentes, ayudándoles a través del proceso de solicitud, proporcionando asesoría sobre los próximos pasos, e incluso suministrando una foto de pasaporte, todo gratis.
El evento de este sábado fue patrocinado por el senador estatal Adriano Espaillat, la asambleísta Gabriela Rosa, el concejal Ydanis Rodríguez, la nueva campaña de los estadounidenses y la Asociación Nacional de Funcionarios Latinos Electos y Designados (NALEO por sus siglas en inglés).
Los funcionarios elegidos podrían tomar el asunto muy en serio, ya que cada uno es un inmigrante de la República Dominicana.
“Yo estoy con ustedes, y he estado ahí. Recuerden esto: el cielo es el límite y no dejen que nadie les diga lo contrario”, dijo la asambleísta Rosa.
“Felicidades a todos ustedes, serán los nuevos estadounidenses “, dijo el Senador Espaillat.
El concejal Rodríguez, quien sirvió anteriormente como educador y fundador de la escuela secundaria Gregorio Luperón, presentó a un ex estudiante, Andrés Valentín Morales, quien trabajaba como voluntario en el centro.
Morales fue uno de los más de 70 voluntarios el sábado.
Morales, de 18 años, recibió su residencia permanente a fines del año pasado después de ser indocumentado durante 5 años. Él pudo obtener ayuda con la solicitud de residencia de CUNY Xpress, un centro de asistencia inmigraciones CUNY situado en Washington Heights. Ya era hora, dijo, para retribuir.
“Es una gran cosa para mí-siento que la comunidad me apoyó en mis días como estudiante indocumentado”, dijo.
“Siempre fue un desafío y me sentía como escondido en las sombras. Sentía que mi autoestima disminuía cuando las personas me pedían una identificación”.
“Estoy tratando de compensar los créditos que perdí”, dijo.
Si hubiera sido documentado anteriormente, explicó, ya tendría un valor de créditos de todo un semestre.
En el mostrador de salida estaba Mayte S.
Saras es una inmigrante de España que viajó desde Brooklyn para ayudar.
“Yo llegué [a los Estados Unidos] hace 11 años y fue un proceso largo y muy duro. Finalmente, soy una ciudadana y me siento como si tuviera que ayudar de la misma manera que fui ayudada”, dijo.
Saras fue capaz de recibir asistencia al solicitar la ciudadanía en una unidad similar a la Citizenship Now.
Raquel Ureña, estudiante del Bronx Community College, esperó durante cuatro años en la República Dominicana para que su marido le consiguiera su tarjeta verde.
Ha sido voluntaria ya en otros siete eventos CUNY Citizenship Now, y estaba en su puesto el sábado en la mesa de registro de la entrada.
“Me gusta ayudar a la gente. Todos somos inmigrantes y tenemos el mismo tipo de necesidades. Es un placer ver a la gente feliz cuando reciben su tarjeta verde”, dijo.
Especialmente feliz estaba Agustina Cancel, quien se enteró el sábado que ella calificó para solicitar la ciudadanía después de vivir durante 15 años en los Estados Unidos. Cancel estaba familiarizada con el Centro de Personas Mayores ARC XVI, a donde asiste regularmente.
“Esta es mi segunda casa”, dijo.
Cancel espera con interés votar y “luchar por este país”, dijo.
Fern Hertzberg, director ejecutivo de ARC XVI Fort Washington dijo que los servicios que provee Citizenship Now son indispensables para los adultos mayores, quienes de otra manera pueden ser inhábiles para aplicar a la ciudadanía. Las inscripciones cuestan $500 dólares, y los abogados de inmigración a menudo pueden cobrar hasta $5,000 por caso.
En muchos casos, las personas mayores no hablan suficiente inglés para aprobar el examen de ciudadanía, dijo Hertzberg, pero algunos califican para tomar el examen de ciudadanía en español.
“Están preocupados por la barrera del idioma, y se ha vuelto más difícil obtener una excepción”, dijo.
La mayoría de los abogados pueden informar a los inmigrantes si están exentos, y por esa información, por lo general cobran una cuota. Pero en la unidad de la ciudadanía, las personas mayores pudieron saberlo de forma gratuita.
“Es una información crítica, y la ciudadanía es una cuestión de orgullo”, dijo Hertzberg.
Kymete Gashi, quien coordina eventos de CUNY Citizenship Now! en toda la ciudad, se enorgullece de los tipos de servicios de ventanilla única que ofrece.
“¿Cuándo [más] obtendría ese tipo de servicio?” Se jactaba con una sonrisa. “¿Todo en un día?”.
Para más información sobre CUNY Citizenship Now!, por favor visite http://www.cuny.edu/about/resources/citizenship.html o llame al 646.344.7245.
En 1997, la City University of New York estableció CUNY Citizenship Now para hacer frente a la creciente necesidad de servicios de ciudadanía e inmigración gratuitos entre los estudiantes de CUNY nacidos en el extranjero, el cuerpo docente y el personal. En respuesta a la gran demanda de estos servicios en otras comunidades, CUNY pronto amplió su misión para beneficiar a todos los neoyorquinos. Bajo la dirección del profesor del Baruch College y el abogado de inmigración Allan Wernick y el Senior Vice Chancellor Jay Hershenson, la organización ha crecido hasta convertirse en el programa de ciudadanía más grande del país basado en una universidad y proveedor de servicios con respocto a la ley de inmigración. Ahora opera nueve centros en los cinco condados de la ciudad de Nueva York.
![“When [else] do you get that kind of service?” said Kymete Gashi (left), citizenship drive coordinator, here with Office Manager Carlos Sierra.](https://www.manhattantimesnews.com/wp-content/uploads/2014/02/DSC_0637web.jpg)
