A dream denied Un sueño negado
A dream denied
Local families victimized by affordable housing scam
Story and photos by Gregg McQueen
For several families, the dream of affordable housing quickly turned into a nightmare, after they say they were bilked for $2700 each by a Bronx woman who promised them a sweet apartment, but instead took their money and disappeared.
Authorities allege that the woman, posing as a real estate agent, provided families with phony leases and keys, which they believed were for a newly renovated, low-rent apartment at 552 Academy Street in Northern Manhattan.
In reality, it was all a scam.
At a press conference held in front of 552 Academy on Mon., Jan. 19, City Councilmember Ydanis Rodríguez and State Senator Adriano Espaillat, who represents parts of the Bronx and Northern Manhattan, identified the alleged scam artist as Jennifer Ricardo, age 33.
“This is a crime perpetrated on the most fragile New Yorkers — those seeking affordable housing,” said Espaillat.
One of the victims, Ana Villega, said that she worked hard to find a good home for her two children, ages 2 and 5, but had given Ricardo all of her savings and now had nothing to show for it.
Another victim, Evelyn Hernández, held up the fake keys she was given by Ricardo, who stopped responding to calls after being given the cash.
She said numerous members of Hernandez’s family also fell prey to the scam, costing them approximately $16,000 in total.
But they ended up with no apartments.
“It is a crime for someone to take advantage of vulnerable, hard-working New Yorkers,” said Councilmember Rodríguez.
The victims realized they were conned when they went to the building on December 24, Christmas Even, and realized their keys didn’t work. Ricardo also stopped answering their phone calls at this time.
Sen. Espaillat said that police believe Ricardo fled to the Dominican Republic.
Her last known address in New York City was 2704 Decatur Avenue in the Bronx, he said.
Officials have asked the Dominican Consulate for assistance in tracking down Ricardo.
“Jennifer, wherever you are, turn yourself in,” implored Espaillat. “Because we will find you.”
“This is a criminal act, and we will seek justice,” added Rodríguez.
Victims of the scam said that they were initially contacted by Ricardo through mutual acquaintances.
They met with Ricardo in person, where they were handed the keys in exchange for $2700, which was paid by money order.
552 Academy was evacuated in 2011 due to excessive code violations, but recently renovated with $22 million from the city and assistance from Community League of the Heights (CLOTH).
In October, the city held a public lottery to fill 40 affordable units in the building, which drew approximately 50,000 applicants.
Officials hope to reopen the building sometime in February, said Rodríguez.
He and Espaillat explained that the only way to acquire an apartment at 552 Academy is through the lottery, which is handled by the Department of Housing Preservation and Development.
Ricardo led families to believe that they had been selected for the apartments through the lottery.
“When the victims asked about the apartments, they were told by the management of the building, ‘We don’t know what you’re talking about,'” said Rodríguez.
According to Rodríguez, at least 15 families are known to have been victimized by the scam.
Some are now without a home — Villega, for example, will be forced to move with her children into a shelter.
Villega said she felt Ricardo must feel sorry for what she did.
“I am a mother, and she must be a mother,” she reasoned. “She knew what my dream was.”
Anyone with information regarding Jennifer Ricardo is asked to contact the office of State Senator Adriano Espaillat at212.544.0173 or of Councilmember Ydanis Rodríguez at 917.521.2616.
Un sueño negado
Familias locales víctimas de estafa de vivienda asequible
Historia y fotos por Gregg McQueen
Para varias familias locales, el sueño de una vivienda asequible se convirtió rápidamente en una pesadilla, después de que dicen que fueron estafadas por $ 2,700 dólares cada una por una mujer del Bronx que les prometió un lindo apartamento, pero en cambio tomó su dinero y desapareció.
Ellos dicen que la mujer, haciéndose pasar por agente de bienes raíces, incluso proporcionó a las familias contratos de arrendamiento y llaves falsas, que creían eran para un recientemente renovado apartamento de bajo alquiler en el 552 de la calle Academy en el Alto.
En realidad, todo fue una estafa.
En una conferencia de prensa llevada a cabo frente al 552 de la calle Academy el lunes 19 de enero, el concejal de la ciudad Ydanis Rodríguez y el senador estatal Adriano Espaillat, quien representa partes del Bronx y del Alto Manhattan, identificaron a la presunta estafadora como Jennifer Ricardo, de 33 años.
“Este es un crimen perpetrado contra los más frágiles neoyorquinos, aquellos que buscan viviendas asequibles”, dijo Espaillat.
Una de las víctimas de la estafa, Ana Villega, dijo que trabajó duro para encontrar un buen hogar para sus dos hijos, de 2 y 5 años, pero le dio a Ricardo todos sus ahorros y ahora no tiene nada.
Otra víctima, Evelyn Hernández, mostró las llaves falsas que le dio Ricardo, quien ha dejado de responder a las llamadas después de haber recibido el dinero en efectivo.
Numerosos miembros de la familia de Hernández también fueron víctimas de la estafa, costándoles aproximadamente $16,000 en total.
Terminaron sin ningún apartamento.
“Es un crimen que alguien saque ventaja de los neoyorquinos vulnerables y trabajadores”, dijo el concejal Rodríguez.
Las víctimas se dieron cuenta de que estaban siendo engañadas cuando fueron al edificio el 24 de diciembre y notaron que sus llaves no funcionaban. Ricardo también dejó de contestar sus llamadas en ese momento.
El senador Espaillat dijo que la policía cree que Ricardo huyó a la República Dominicana.
Su último domicilio conocido en la ciudad de Nueva York es el 2704 de la avenida Decatur en el Bronx, dijo.
Las autoridades han pedido al Consulado Dominicano ayuda para rastrear a Ricardo.
“Jennifer, esté donde esté, entréguese”, imploró Espaillat, “Porque vamos a encontrarla”.
“Este es un acto criminal y vamos a exigir justicia”, agregó Rodríguez.
Las víctimas de la estafa dijeron haber sido contactadas inicialmente por Ricardo a través de conocidos en común.
Se reunieron con ella en persona y les entregó las llaves a cambio de $2,700 dólares, dinero pagado a través de un giro postal.
El 552 de la calle Academy fue evacuado en 2011 debido a violaciones excesivas de código, pero fue recientemente renovado con $22 millones de la ciudad y apoyo de la Liga Comunitaria de the Heights (CLOTH por sus siglas en inglés).
En octubre, la ciudad celebró un sorteo público para llenar 40 unidades asequibles en el edificio, el cual atrajo a cerca de 50,000 solicitantes.
Las autoridades esperan reabrir el edificio en algún momento en febrero, dijo Rodríguez.
Él y Espaillat explicaron que la única manera de adquirir un apartamento en el 552 de la calle Academy es a través de la lotería, la cual es manejada por el Departamento de Preservación y Desarrollo de la Vivienda.
Ricardo les hizo creer a las familias que habían sido seleccionadas para los apartamentos a través de la lotería.
“Cuando las víctimas preguntaron sobre los apartamentos, la administración de la construcción les respondió no saber de qué hablaban”, explicó Rodríguez.
De acuerdo con lo señalado por el concejal, se sabe que al menos 15 familias fueron víctimas de la estafa.
Algunas personas se encuentran ahora sin hogar, Villega, por ejemplo, se verá obligada a mudarse con sus hijos a un refugio.
Villega dijo creer que Ricardo debe sentir pena por lo que hizo.
“Soy una madre y ella debe ser una madre”, razonó. “Ella sabía lo que significaba mi sueño”.
Se pide a todas las personas con información sobre Jennifer Ricardo ponerse en contacto con la oficina del senador estatal Adriano Espaillat al 212.544.0173, o del concejal Ydanis Rodríguez al 917.521.2616.
