A Czar Turn
Un giro como zar

A Czar Turn
By Gregg McQueen

Aldrin Bonilla has held many titles over his decades in public service – this is his first go at “Czar.”

As Deputy Manhattan Borough President from 2014 to 2020, Bonilla dealt with a variety of concerns, including affordable housing, workers’ rights, the crisis of homelessness, and even recycling.

Last year, Bonilla was the Chair and Commissioner of the city’s Equal Employment Practices Commission. He also served as the Census Director for Washington Heights and Inwood in 2000, where he helped secure the highest Census response rates in the city.

He is currently the Executive Vice President of the Fund for the City of New York.

Now, Bonilla has been tapped to help ensure Manhattan’s recovery from the Covid-19 pandemic, selected in January by Borough President Mark Levine to lead a Covid Response Taskforce.

“It was formed as a think tank, and to bring leaders together to advise Mark on funding, policy, communications around Covid,” Bonilla told Manhattan Times. “We’ll focus on how to confront challenges of testing, vaccinations, return to work, school, and other concerns.”

Under Bonilla, the Covid Response Taskforce will be charged with reviewing the city’s Covid response infrastructure to devise policy recommendations.

“New York County is the most densely populated county in all of the United States,” Bonilla said. “So, we have particular challenges around transmissibility. That’s why we had hours-long waits for testing around the holidays. We need to look at ways to improve that.”

“Manhattan is the commerce, finance, and cultural hub, with the largest concentration of museums, theaters, and event spaces in the country,” he said. “The decisions we make influence many different facets of the city.”

Bonilla said he is particularly interested in identifying opportunities to improve early detection of Covid spikes in the borough.

He cited the testing of wastewater for traces of Covid-19, which can be used as an early indicator of virus transmission within communities.

“Testing is currently being done by the city’s Health Department but the information is not being shared as much as it could, or used as much for decision making. I’d like to change that,” Bonilla said.

“I’d like to get data more quickly, but also to have it segmented more, so we don’t just get an aggregate number for the whole borough,” he continued. “My pie-in-the-sky idea is that we have testing sites that can maybe capture a 30-block radius that [would] include three or four senior centers, schools, or large NYCHA developments. So, when you see blips there, you know it’s a function of what might be happening in those places.”

Bonilla also hopes to see the city explore the use of face masks, currently being tested in Colorado schools, that feature a color-changing strip that can alert the wearer that they are exhaling Covid-19.

“To the extent that we can leverage technology to help us, we need to do that,” Bonilla said.

The Covid Response Taskforce features professionals from various sectors, including healthcare, business, and education. Other members of the team include: Dr. Jay Varma, who was a senior Covid-19 adviser to Mayor Bill de Blasio; Washington Heights pediatrician Dr. Juan Tapia; TurboVax creator Huge Ma; New York City Hospitality Alliance Executive Director Andrew Rigie; A Better New York (ABNY) President Melva A. Miller; and Harlem Hospital CEO Ebone Carrington.

“One of the most vital powers of the Borough President Office is the power to convene a broad range of voices to come together to tackle tough questions. The Covid Recovery Taskforce will bring experts in health care, public health and key industries critical to our economy together to identify strategies to help our city end our battle against Covid and to lay the foundation for Manhattan’s comeback,” said Borough President Levine in a statement. “The pandemic has forced our city to face extremely difficult issues, and this group of experts will help identify a path towards ending this crisis in a manner that makes us stronger and more equitable than we were before.”

The taskforce recently held its first meeting and intends to issue a report at the six-month and one-year mark, Bonilla said.

As Manhattan’s new “Covid Czar,” Bonilla is bringing all of the experience to date in his new role.

“I’m knowledgeable about urban planning and spearheading different initiatives,” he said. “There’s plenty I can draw on in this effort.”

Bonilla said he envisions the taskforce recommendations eventually influencing how the city handles air quality, health data, and hospital staffing.

“We need a reimagining of so many things related to public health,” he said.

Un giro como zar
Por Gregg McQueen

Aldrin Bonilla ha ocupado muchos títulos a lo largo de sus décadas en el servicio público: esta es su primera oportunidad como “zar”.

Como presidente adjunto del condado de Manhattan de 2014 a 2020, Bonilla se ocupó de una variedad de preocupaciones, que incluyeron: viviendas asequibles, derechos de los trabajadores, la crisis de personas sin hogar e incluso el reciclaje.

El año pasado, Bonilla fue presidente y comisionado de la Comisión de Prácticas Igualitarias en el Empleo de la ciudad. También se desempeñó como director del Censo de Washington Heights e Inwood en 2000, donde ayudó a asegurar las tasas más altas de la ciudad de respuesta al Censo.

Actualmente es el vicepresidente ejecutivo del Fondo para la ciudad de Nueva York.

Ahora, Bonilla ha sido elegido para ayudar a garantizar la recuperación de Manhattan de la pandemia de Covid-19, seleccionado en enero por el presidente del condado, Mark Levine, para liderar un Grupo de Trabajo de Respuesta a la Covid.

“Se formó como un grupo de expertos y para reunir a los líderes para asesorar a Mark sobre financiamiento, políticas y comunicaciones en torno a la Covid”, dijo Bonilla al Manhattan Times. “Nos centraremos en cómo enfrentar los desafíos de las pruebas, las vacunas, el regreso al trabajo, la escuela y otras preocupaciones”.

Bajo Bonilla, el Grupo de Trabajo de Respuesta a la Covid se encargará de revisar la infraestructura de respuesta de la ciudad a la Covid para diseñar recomendaciones de políticas.

“El condado de Nueva York es el más densamente poblado de todos los Estados Unidos”, dijo Bonilla. “Entonces, tenemos desafíos particulares en torno a la transmisibilidad. Es por eso que tuvimos horas de espera para las pruebas durante las fiestas. Tenemos que buscar formas de mejorar eso”.

“Manhattan es el centro comercial, financiero y cultural con la mayor concentración de museos, teatros y espacios para eventos en el país”, dijo. “Las decisiones que tomamos influyen en muchas facetas diferentes de la ciudad”.

Bonilla dijo estar particularmente interesado en identificar oportunidades para mejorar la detección temprana de picos de Covid en el condado.

Citó las pruebas de aguas residuales en busca de rastros de Covid-19, que pueden usarse como un indicador temprano de la transmisión del virus dentro de las comunidades.

“Actualmente, el Departamento de Salud de la ciudad está realizando pruebas, pero la información no se comparte tanto como se podría, ni se utiliza tanto para la toma de decisiones. Me gustaría cambiar eso”, explicó Bonilla.

“Me gustaría obtener datos más rápidamente, pero también segmentarlos más, para que no solo obtengamos un número agregado para todo el condado”, continuó. “Mi idea increíble es que tenemos sitios de prueba que quizás puedan capturar un radio de 30 cuadras que [incluirían] tres o cuatro centros para adultos mayores, escuelas o grandes desarrollos de NYCHA. Entonces, cuando ves señales ahí, sabes que es una actividad de lo que podría estar sucediendo en esos lugares”.

Bonilla también espera que la ciudad explore el uso de mascarillas faciales, que actualmente se están probando en las escuelas de Colorado, que cuentan con una tira que cambia de color y puede alertar al usuario de que está exhalando Covid-19.

“En la medida en que podamos aprovechar la tecnología para ayudarnos, debemos hacerlo”, dijo Bonilla.

El Grupo de Trabajo de Respuesta a la Covid cuenta con profesionales de varios sectores, incluyendo atención médica, negocios y educación. Otros miembros del equipo incluyen a: el Dr. Jay Varma, quien fue asesor principal de la Covid-19 del alcalde Bill de Blasio; el pediatra de Washington Heights, Dr. Juan Tapia; el creador de TurboVax, Huge Ma; el director ejecutivo de la Alianza de Hospitalidad de la ciudad de Nueva York, Andrew Rigie; Melva Miler, presidenta de A Better New York (ABNY); y la directora general del Hospital de Harlem, Eboné Carrington.

“Uno de los poderes más cruciales de la oficina del presidente del condado es el poder de convocar a una amplia gama de voces para que se unan y aborden cuestiones difíciles. El Grupo de Trabajo de Recuperación de Covid reunirá a expertos en atención médica, salud pública e industrias clave críticas para nuestra economía para identificar estrategias para ayudar a nuestra ciudad a terminar nuestra batalla contra la Covid y sentar las bases para el regreso de Manhattan”, dijo el presidente del condado, Levine, en un comunicado al anunciar el grupo de trabajo. “La pandemia ha obligado a nuestra ciudad a enfrentar problemas extremadamente difíciles, y este grupo de expertos ayudará a identificar un camino para poner fin a esta crisis de una manera que nos haga más fuertes y equitativos de lo que éramos antes”.

El grupo de trabajo celebró recientemente su primera reunión y tiene la intención de emitir un informe dentro de seis meses y en un año, dijo Bonilla.

Como el nuevo “zar del Covid” de Manhattan, Bonilla está aportando todas sus habilidades que le ayudarán en su nuevo rol.

“Tengo conocimientos sobre planificación urbana y encabezo diferentes iniciativas”, dijo. “Hay mucho en lo que puedo basarme en este esfuerzo”.

Bonilla dijo que prevé que las recomendaciones del grupo de trabajo eventualmente influyan en cómo la ciudad maneje la calidad del aire, los datos de salud y el personal de hospitales.

“Necesitamos una reinvención de tantas cosas relacionadas con la salud pública”, dijo.