A Cardinal’s Call
La petición de un cardenal

A Cardinal’s Call

Story by Erik Cuello and Debralee Santos

Photos by Erik Cuello

“We are working hard for you,” declared the Cardinal.

Cardinal Timothy Michael Dolan spoke on Thurs., Mar. 31^st to farmworkers, community organizers, and members of the clergy in Sullivan County.

Located about 70 miles outside of New York City, the Catskill Mountains county is home to 74,000 residents. In 1969, it served as the site of the Woodstock Festival, during which thousands of music-lovers flocked upstate over three days to embrace an ethos of love and care.

While Thursday’s gathering was decidedly smaller than the epic concert, it seemed to generate no less a fraternal spirit as Dolan, who was joined by Catholic Charities’ Executive Director Monsignor Kevin Sullivan and other members of the organization, spoke emphatically of their backing of the Farmworkers Fair Labor Practices Act.

“I definitely support the law,” said Dolan. “These are issues of respect and dignity towards one another.”

“We are here in support of the rights of these workers,” added Sullivan.

The bill looks to address issues such as worker protections, overtime pay, public health protection and employer contributions to workers’ compensation and unemployment funds and would afford greater rights for over 100,000 migrant farm workers throughout New York State, which boasts a powerful agricultural industry.

In 2012, it was estimated that the total value of agricultural products in the state was nearly $6 billion, which included harvested crops such as Long Island grapes and Hudson Valley apples.

Advocates explained that the workers are largely male migrants who leave behind their families and travel from Mexico, Guatemala and other Central American countries for seasonal employment in the fields. They are often subject to unfair labor practices which include insufficient pay and excessive work schedules.

“Too many workers are working long hours,” said Kevin Fernández, a member of the Farmworkers Community Center. “The farmworkers, who come with or without visas, some undocumented as well, have come to work and make wages that few people in New York would work for.”

Some workers are up as early as 4 a.m. during the summer and will work until the evening with no breaks save for an occasional short lunch, he said.

“On top of that, they’re traveling to different areas for hours for work each week,” he added. “These workers are making a minimal amount of money for the work they’re doing.”

The proposed legislation discussed in the upstate setting has uptown ties.

The bill is sponsored by Senator Adriano Espaillat in the Senate, and is supported by a host of legislators from Northern Manhattan and the Bronx, including Sens. Gustavo Rivera and Rubén Díaz, Sr. They are part of a group of 28 Democratic sponsors in the Senate who have signed on, as are also five Republican Senators who sit in the body’s Labor Committee.

“Farmworkers are directly responsible for feeding all of us. The least we can do is make sure they are treated in a humane way,” argued Espaillat in a statement. “This legislation …will provide critical protections to farmworkers, helping safeguard their well-being without harming production at New York’s farms.”

The Democratic-led Assembly has backed the bill and Governor Andrew Cuomo has pledged to sign it should it reach his desk.

Other supporters include the Hispanic Federation, the AFL-CIO, NYCLU, and Rural and Migrant Ministries.

But in the Senate, where the Republican Senators are in the majority, the bill has faltered – despite the vocal and visible advocacy of backers such as Dolan, who has visited the state capital to press for its passage.

Senate Majority Leader John Flanagan, who represents Long Island, had previously sponsored the bill, and there is hope he will sign on again.

“Myself and brother bishops from the state believe this enhances the dignity of workers in the field,” explained Dolan.

The workers in attendance agreed that they lacked basic rights afforded most others.

“We have no sick time or time off,” said Cándido, a migrant from Mexico who declined to give his last name.

“There is no [job] security either,” he added. “At any moment, we could be let go and have to travel to find new work.”

Dolan said the commitment to ensuring workers are afforded greater rights was driven by a moral imperative.

“It’s not politics to us,” said Dolan. “It’s virtue, it’s the Gospel.”

Fernández agreed that the issue had universal impact.

“There are bumper stickers throughout the county that say, ‘If there are no farms, there is no food,’” he observed. “[Well,] if there are no farmworkers, there is no food.”

Stash Grajewski, Director of the Farmworkers Community Center, said it would require concerted efforts to raise awareness, and insisted that the work protections being debated for farmworkers were ones presumed as standard employment practice in other industries.

“When you work you have your break, you have your lunch,” said Grajewski. “Here are these workers who aren’t even given a single sick day.”

“We’re calling on all New Yorkers to support this legislation and support their farmworkers,” he said.

Dolan said he would continue to engage legislators – on both sides of the aisle – to move on the legislation.

“All of these [issues] are important to us because they were important to Jesus, important to God,” he said. “So we have a sacred responsibility.” 

La petición de un cardenal

Historia por Erik Cuello y Debralee Santos

Fotos por Erik Cuello

“Estamos trabajando duro por ustedes”, declaró el cardenal.
El cardenal Timothy Michael Dolan habló el jueves 31 de marzo a trabajadores agrícolas, organizadores comunitarios y miembros del clero en el condado de Sullivan.

Situado a unas 70 millas afuera de la ciudad de Nueva York, el condado Montañas Catskill es hogar de 74,000 residentes. In 1969, fungió como el lugar del Festival Woodstock, durante el cual miles de amantes de la música viajaron al norte del condado para pasar tres días para abrazar un espíritu de amor y cuidado.

Si bien la reunión del jueves fue decididamente más pequeña que el épico concierto, no pareció generar un espíritu menos fraterno mientras Dolan -quien estuvo acompañado por el director ejecutivo de Caridades Católicas, monseñor Kevin Sullivan y otros miembros de la organización- habló con énfasis de su respaldo a la Ley de Prácticas Justas de Trabajo de los trabajadores agrícolas.

“Definitivamente apoyo la ley”, dijo Dolan. “Estos son asuntos de respeto y dignidad hacia los otros”.

“Estamos aquí en apoyo a los derechos de estos trabajadores”, agregó Sullivan.

El proyecto de ley busca hacer frente a cuestiones como la protección de los trabajadores, el pago de horas extras, la protección de la salud pública y las contribuciones del empleador a los fondos de compensación y desempleo de los trabajadores, y proporcionaría mayores derechos para los más de 100,000 trabajadores agrícolas migrantes en todo el estado de Nueva York, que cuenta con una poderosa industria agrícola.

En 2012 se estimó que el valor total de los productos agrícolas en el estado fue de casi $6 mil millones de dólares, incluyendo cultivos cosechados como uvas de Long Island y manzanas del Hudson Valley.

Defensores explicaron que los trabajadores inmigrantes son en su mayoría hombres que dejan atrás a sus familias que viajan desde México, Guatemala y otros países de América Central por un empleo temporal en los campos. A menudo son objeto de prácticas desleales de trabajo que incluyen pago insuficiente y horarios excesivos de trabajo.

“Demasiados trabajadores están trabajando muchas horas”, dijo Kevin Fernández, miembro del Centro Comunitario de Trabajadores Agrícolas. “Los trabajadores agrícolas, que vienen con o sin visa, algunos indocumentados también, han venido a trabajar y obtienen salarios que pocas personas en Nueva York estarían dispuestas a recibir”.

Algunos trabajadores empiezan desde las 4 am durante el verano y trabajan hasta la noche sin interrupciones salvo por un breve almuerzo ocasional, dijo.

“Además de eso, viajan a diferentes áreas por horas de trabajo cada semana”, agregó. “Estos trabajadores están ganando una cantidad mínima de dinero por el trabajo que hacen”.

La legislación propuesta, que se discute en el norte del estado, tiene lazos con el norte del condado.

El proyecto de ley es patrocinado por el senador Adriano Espaillat en el Senado, y es apoyado por un gran número de legisladores del norte de Manhattan y el Bronx, incluyendo a los senadores Gustavo Rivera y Rubén Díaz, Sr., quienes son parte de un grupo de 28 patrocinadores demócratas en el Senado que lo han firmado, al igual que también cinco senadores republicanos que de la Comisión de Trabajo del cuerpo.

“Los trabajadores agrícolas son directamente responsables de nuestra alimentación. Lo menos que podemos hacer es asegurarnos de que sean tratados de una manera humana”, argumentó Espaillat en un comunicado. “Esta legislación (…) proporcionará protecciones cruciales a los trabajadores agrícolas para ayudar a salvaguardar su bienestar sin perjudicar la producción en las granjas de Nueva York”.

La asamblea liderada por demócratas ha respaldado el proyecto de ley y el gobernador Andrew Cuomo se ha comprometido a firmar el documento si llega a su escritorio.

Otros partidarios son: la Federación Hispana, la AFL-CIO, NYCLU y Ministerios Rurales y Migrantes.

Pero en el Senado, donde los senadores republicanos son mayoría, el proyecto se ha tambaleado, a pesar de la promoción vocal y visible de partidarios como Dolan, quien ha visitado la capital del estado para presionar por su aprobación.

John Flanagan, líder de la mayoría del Senado, quien representa a Long Island, había patrocinado previamente el proyecto de ley, y existe esperanza de que lo firme de nuevo.

“Mis hermanos obispos del estado y yo creemos que esto mejora la dignidad de los trabajadores en el campo”, explicó Dolan.

Los trabajadores asistentes coincidieron en que carecen de derechos básicos que reciben los demás.

“No tenemos días de descanso ni permisos por enfermedad”, dijo Cándido, un inmigrante de México que no quiso dar su apellido.

“No hay seguridad [laboral] tampoco”, añadió. “En cualquier momento podríamos ser despedidos y tendríamos que viajar para encontrar un nuevo empleo”.

Dolan dijo que el compromiso de garantizar que los trabajadores gocen de mayores derechos fue impulsado por un imperativo moral.

“No es política para nosotros”, dijo Dolan. “Es virtud, es el Evangelio”.

Fernández coincidió en que el tema tuvo un impacto universal.

“Hay etiquetas en los autos en todo el condado que dicen: si no hay granjas, no hay comida”, observó. “[Bueno], si no hay trabajadores agrícolas, no hay comida”.

Stash Grajewski, director del Centro Comunitario de Trabajadores Agrícolas, dijo que eso requeriría de concertados esfuerzos de sensibilización, e insistió en que las protecciones laborales para los trabajadores agrícolas que se debaten se presumen como prácticas laborales estándar en otras industrias.

“Cuando usted trabaja tiene su descanso, tiene su almuerzo”, dijo Grajewski. “A estos trabajadores ni siquiera se les da un solo día de enfermedad”.

“Hacemos un llamado a todos los Neoyorquinos para que apoyen esta ley y a los trabajadores agrícolas”, dijo él.

Dolan comentó que seguirá involucrando a legisladores -a ambos lados del pasillo- para aprobar en la legislación.

“Todas estas cuestiones son importantes para nosotros porque fueron importantes para Jesús, importantes para Dios”, dijo. “Así que tenemos una responsabilidad sagrada”.