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Story and photos by Robin Elisabeth Kilmer

20 years ago, the Campaign for Fiscal Equity (CFE) began in Northern Manhattan.

The core mission of the CFE, as explained by advocates, has been “to advance the legal rights of all New York schoolchildren to a sound basic and quality education under state and federal law.” The campaign further advocates for prompt implementation of adequate and equitable school funding to comply with New York’s constitutional mandate, and for high-quality early childhood education and researches other key issues affecting educational opportunity.

After a ten-year legal battle, the highest court in the State ruled that the state had violated New York City students’ right to a sound basic education because of unequal funding.

In 1993, when the lawsuit started, New York City schools only received enough funds to spend $10,469 on average on each student, while schools in the suburbs spent $13,760 on average on each student.

A 2007 settlement would determine that the state owed $5.4 billion to New York City’s public schools, but due to budget cuts, the schools only received monies from the settlement in 2008 and 2009.

On Wed., Mar. 20th at Gregorio Luperón High School on 165th Street and Amsterdam Avenue, leaders from the CFE met with parents, teachers, and activists to discuss the current state of the fight for fiscal equity, and what can be done to increase funding.

Among those in the discussion were Councilmember Robert Jackson, who co-founded the CFE in 1993 when he was a public school parent in District 6, and Michael Rebell, another CFE co-founder, a lawyer who provided litigation for the landmark 2007 ruling.

Several dozen parents and activists attended the discussion.

There was much ground to cover.

Schools’ budgets have been drastically cut since 2009, and Mayor Michael Bloomberg is poised to cut more pre-K and after-school slots for the upcoming school year.

“Our schools are on an IV,” said Councilmember Jackson.

Mayra Rosado is the PTA president of PS 192.

She said on Monday that there are limited art, science and extracurricular classes.

“The kids are frustrated because they don’t have outlets to express their talents. It’s just class, class, class,” she said.

And despite cuts that have already been made, funds for education continue to be eroded.

In January, Governor Cuomo announced that New York City schools would lose $260 million in funding – and as much as $200 million more in federal funds – because Mayor Bloomberg and the teachers’ union had not reached a deal on teacher assessments before January 17th.

The funding cuts were blocked however, when Rebell, acting on behalf of parents’ groups, sued the state.

On Thurs., Feb. 21st, Manhattan State Supreme Court Judge Manuel Méndez ruled that the parents had a good chance of eventually winning their lawsuit, and he issued a temporary restraining order barring Gov. Cuomo from withholding funds.

The state is appealing.

Despite offsets, those present said the 2007 victory merited celebration.

“We’re still waiting on the money,” conceded Rebell. “[But] what we did get is a strong statement that all kids have a constitutional right to a sound education.”

As parents, educators and policy makers continue to face an uphill battle, many see opportunity in the form of the upcoming mayoral elections.

“We don’t have access to policy makers, but we are on the ground doing work,” said Rodolfo Bitoni, PTA president of PS 152.

Many present said they are poised to make education a key issue for the candidates.

Panelist Zakiyah Ansami spoke of A+NYC’s campaign to bring education matters to the forefront of the mayoral elections.

A+NYC is a part of the Alliance for Quality Education, an educational advocacy group. It has founded a broad alliance of 30 organizations and has also created a policy platform they hope the next mayor adopts.

“We need to seize the power that we hold. If we are not involved in this conversation, we will be left behind,” said Ansami. “If we can shift the conversation to our mayoral election, we can shift it on a national level.”

“Be ready to fight the system when they say, ‘No’,” added Councilmember Jackson.

For more information on the Campaign for Fiscal Equity, please visit www.edlawcenter.org/initiatives/campaign-for-fiscal-equity

To learn more about A+NYC, please visit www.aplusnyc.org.

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Historia y fotos por Robin Elisabeth Kilmer

20 años atrás, la Campaña de Equidad Fiscal (CFE, por sus siglas en inglés) comenzó en el Norte de Manhattan.

Luego de una batalla legal de diez años, la Corte Suprema del estado dictaminó que el estado había violado los derechos de los estudiantes de la ciudad de Nueva York de una educación sólida y básica debido a financiación desigual: en el 1993, cuando comenzó la demanda, las escuelas de la ciudad de Nueva York solo recibieron fondos suficientes para gastar $10,469 en cada estudiante, mientras que las escuelas en los suburbios gastaron $13,760 en cada estudiante.

Un acuerdo del 2007 determinaría que el estado le debe a las escuelas públicas de la ciudad de Nueva York $5.4 billones, pero debido a recortes presupuestarios, las escuelas de la ciudad de Nueva York solo recibieron dinero del acuerdo en el 2008 y el 2009.

El miércoles, 20 de marzo en la Escuela Superior Gregorio Luperon, localizada en la Calle 165 y la Avenida Amsterdam, líderes de CFE se reunieron con padres, maestros y activistas para discutir el actual estado de la lucha por la equidad fiscal, y que se puede hacer para aumentar los fondos.

Entre aquellos en la discusión se encontraban el Concejal Robert Jackson, quien cofundó el CFE en el 1993 cuando era padre en una escuela pública en el Distrito 6 y Michael Rebell, otro cofundador de la CFE, y el abogado quien suministró la litigación de sentencia del 2007. Varias docenas de padres y activistas asistieron a la discusión.

Había demasiado material que cubrir.

Los presupuestos escolares han sido dramáticamente recortados desde el 2009 y el alcalde está listo para cortar más espacios de pre-K y luego del horario escolar para el próximo año escolar.

“Nuestras escuelas viven con suero”, dijo el Concejal Jackson.

Esto fue observado no solo en la disminución monetaria que experimentaron las escuelas anualmente, sino también en los testimonios de los padres.

Mayra Rosado es la presidenta de PTA de PS192. Dijo que hay pocas clases de arte, ciencia y extracurriculares.

“Los niños están frustrados porque no tienen salidas para expresar sus talentos. Es solo clases, clases, clases”, dijo ella.

A pesar de los recortes que ya se han hecho, los fondos para la educación continúan siendo cortados.

En enero, el Gobernador Cuomo anunció que las escuelas de la ciudad de Nueva York perderían $260 millones en fondos debido a que no se ha llegado a un acuerdo acerca de cómo evaluar a los maestros.

Sin embargo, los recortes fueron bloqueados cuando Rebell, actuando como abogado de los padres, demandó al estado y bloqueo los recortes. También ganó una restricción temporal contra la ciudad cuando parecía lista a aceptar los recortes.

Sin embargo, el estado está apelando el bloqueo.

A pesar de las compensaciones, la victoria del 2007, dijeron aquellos presentes, ameritaba celebración.

“Continuamos esperando el dinero. Lo que conseguimos fue una fuerte declaración de que todos los niños tienen derechos constitucionales a una educación segura”, dijo

Rebell.

Como padres, maestros y legisladores continúan enfrentando una batalla cuesta arriba, muchos ven una oportunidad en las elecciones a la alcaldía. Ellos están listos para hacer la educación un asunto principal para los candidatos.

“Nosotros no tenemos acceso a legisladores, pero estamos en la comunidad haciendo el trabajo”, dijo Rodolfo Bitini, presidente del PTA de PS152.

Zakiyah Ansami, otro panelista, habló de la campaña A+NYC’s para llevar asuntos de educación como prioridad en las elecciones por la alcaldía. A+NYC es parte de la Alianza por una Educación de Calidad, un grupo defensor de la educación. A+NYC ha reunido una amplia alianza de 30 organizaciones y también ha creado una plataforma política que esperan sea adoptada por el próximo alcalde.

“Tenemos que tomar el poder que tenemos. Si no estamos envueltos en esta conversación, vamos a ser dejados atrás”, dijo Ansami. “Si podemos cambiar la conversación para la elección de la alcaldía, la podemos cambiar a un nivel nacional”.

“Estén listos para luchar el sistema cuando ellos digan “no”, dijo el Concejal Jackson.

Para más información en la Campaña de Equidad Fiscal, favor de visitar: www.edlawcenter.org/initiatives/campaign-for-fiscal-equity.

Para saber más acerca de A+NYC, favor de visitar www.aplusnyc.org.