A bane in the boost?
Mt. Sinai study examines testosterone intake
Story and photos by Sherry Mazzocchi
Late night television ads are full of invitations to boost male libido, cure erectile dysfunction and lead a more vigorous life by taking testosterone.
But this summer the U.S. Food and Drug Administration (FDA) advisory panel recently required manufacturers to add warning labels about blood clots, and just this month released a report that called for still tighter wording on labels.
The caution is valid, said Dr. Mary Ann McLaughlin, Director of the Cardiac Health Program at the Mount Sinai Medical Center. “Interestingly, there have been studies that show low testosterone can have negative effects on patients,” she said.
Hypogonadism—or low testosterone—can occur in men of any age. While it can be age-related, it also can be due to chemotherapy, genetic problems, HIV infections, or exposure to toxic heavy metals.
Dr. McLaughlin is head of a three-year study currently underway monitoring the testosterone levels of 600 men with cardiac disease. “Some of the men have low testosterone,” she said. “The question is—if we replace their testosterone to their normal levels, will this have positive or negative effect?”
While data from the study won’t be published until 2015, Dr. McLaughlin said the answer is two-fold: some men have positive effects and others don’t.
“What we are seeing in early studies from the past couple of years is that there might be a signal in certain men that taking testosterone therapy might have a negative effect,” she said.
Men with low testosterone are more likely to have metabolic syndrome. They often develop abdominal obesity—which leads to an increased risk of diabetes. They have an increase resistance to insulin and higher incidents of sleep apnea.
All of this leads to higher risk of heart problems.
Most television ads are directed at older men with age-related hypogonadism. Yet Dr. McLaughlin said the problem is more widespread.
“I’m seeing higher levels of men with low testosterone at younger ages,” she said. “It’s linked with obesity.”
It’s not clear which comes first—whether overweight men with increased abdominal fat subsequently develop lower testosterone levels or the other way around.
There’s also a tight link between sleep apnea and low testosterone. “It’s not clear which comes first,” she noted. “If you treat sleep apnea, the testosterone levels can improve.”
More men are taking testosterone than ever before. The FDA report revealed that use increased 65% between 2009 and 2013 in the U.S., with 70 percent of the consumers are men aged 40 to 64. The report also said that only about half of the men have been diagnosed with hypogonadism, and some have never had their levels tested at any point while they were taking the hormone.
While taking testosterone could improve cardiac health, it could also have serious side effects.
“The corollary between testosterone therapy in men and estrogen therapy in women is very similar,” Dr. McLaughlin said. “Women have increased rates of breast cancer. Men have increased rates of prostate cancer.” Both are also at risk for blood clotting in their legs and lungs.
“Hormonal therapy is a very interesting field of study,” she said. “Another group to look at is the transgender patients.”
There are very few studies in this area. One study indicated that women who take testosterone to change their sex and become men may find that their arteries and heart enlarge.
Dr. McLaughlin thinks that within five or 10 years, it will be possible to tell who will be a good candidate for hormone therapy.
“This is a very important time in hormonal research,” she said. “We will be able to identify the exact population that will benefit from testosterone,” she said.
“I think that our current study will be pivotal in showing that low testosterone does provide risk for men in relation to their heart health.”
¿Una maldición en el estímulo?
Estudio de Mt.Sinai examina ingesta de testosterona
Historia y fotos por Sherry Mazzocchi
Los anuncios nocturnos de televisión están llenos de invitaciones para aumentar la libido masculina, curar la disfunción eréctil y llevar una vida más vigorosa tomando testosterona.
Pero este verano, un panel asesor de la Food and Drug Administration de Estados Unidos (FDA) requirió recientemente a los fabricantes añadir etiquetas de advertencia acerca de los coágulos de sangre, y apenas este mes dio a conocer un informe que exigía una más estricta redacción en las etiquetas.
Su advertencia es válida, dijo la doctora Mary Ann McLaughlin, directora del Programa de Salud Cardíaca en el Hospital Mount Sinai. “Curiosamente, ha habido estudios que muestran que los niveles bajos de testosterona pueden tener efectos negativos en los pacientes”, dijo.
El hipogonadismo -o bajo nivel de testosterona- puede ocurrir en hombres de cualquier edad. Si bien puede estar relacionado con la edad, también puede ser causado por quimioterapia, problemas genéticos, infecciones por VIH o la exposición a metales pesados tóxicos.
McLaughlin es la jefa de un estudio de tres años actualmente en curso que monitorea los niveles de testosterona de 600 hombres con enfermedad cardíaca. “Algunos de los hombres tienen niveles bajos de testosterona”, señaló. “La pregunta es: ¿si reemplazamos su testosterona a los niveles normales, tendremos un efecto positivo o negativo?”.
Si bien los datos del estudio no serán publicados hasta 2015, McLaughlin dijo que la respuesta tiene dos vertientes: algunos hombres tienen efectos positivos y otros no.
“Lo que estamos viendo en estudios preliminares de los últimos dos años es que puede haber una señal en ciertos hombres en los cuales la terapia de testosterona puede tener un efecto negativo”, dijo.
Los hombres con niveles bajos de testosterona son más propensos a sufrir del síndrome metabólico. Suelen desarrollar obesidad abdominal que lleva a un aumento del riesgo de diabetes. Tienen una mayor resistencia a la insulina y mayores incidentes de apnea del sueño.
Todo esto lleva a un mayor riesgo de problemas cardíacos.
La mayoría de los anuncios de televisión están dirigidos a hombres mayores con hipogonadismo relacionado con la edad. Sin embargo, la doctora McLaughlin dijo que el problema es más generalizado.
“Estoy viendo niveles muy altos de hombres con bajo nivel de testosterona a edades más jóvenes”, dijo. “Se le vincula con la obesidad”.
No está claro qué sucede primero: si los hombres con sobrepeso y mayor grasa abdominal posteriormente desarrollan niveles de testosterona más bajos, o al revés.
También hay un vínculo estrecho entre la apnea del sueño y el bajo nivel de testosterona. “No está claro qué sucede primero”, dijo. “Si usted trata la apnea del sueño, los niveles de testosterona puede mejorar”.
Los hombres están tomando más testosterona que nunca. El informe de la FDA reveló que el consumo aumentó un 65% entre 2009 y 2013 en los Estados Unidos, con un 70 por ciento de los consumidores siendo hombres de entre 40 y 64 años. El informe también señaló que sólo la mitad de los hombres han sido diagnosticados con hipogonadismo, y en algunos casos nunca se han realizado pruebas para medir sus niveles mientras toman la hormona.
Si bien tomar testosterona podría mejorar la salud cardiaca, también podría tener efectos secundarios graves.
“El corolario entre la terapia de testosterona en los hombres y la terapia de estrógeno en las mujeres es muy similar”, dijo la doctora McLaughlin. “En las mujeres aumentan las tasas de cáncer de mama, en los hombres las del cáncer de próstata”. En ambos casos existe un riesgo en cuanto a la coagulación de la sangre en las piernas y los pulmones.
“La terapia hormonal es un campo de estudio muy interesante”, señaló. “Otro grupo al cual se debe observar es al de los pacientes transexuales”.
Hay muy pocos estudios en esta área. Uno de ellos indicó que las mujeres que toman testosterona para cambiar su sexo y convertirse en hombres descubren que sus arterias y el corazón se les agrandan.
La doctora McLaughlin piensa que dentro de cinco o diez años, será posible decir quién seá buen candidato para la terapia hormonal.
“Este es un momento muy importante en la investigación hormonal”, dijo. “Vamos a ser capaces de identificar exactamente qué parte de la población se beneficiará con la testosterona”, dijo.
“Creo que nuestro estudio será crucial para demostrar que los niveles bajos de testosterona significan un riesgo en relación con la salud del corazón para los hombres”.
