Hot in Harlem
Calor en Harlem

Hot in Harlem

Story and photos by Sherry Mazzocchi

Fredrick Jones isn’t looking forward to summer.

His room gets hot. Even when it’s mildly warm outside, his room is stifling.

Last year, deteriorating conditions in his Bronx apartment rendered him homeless. Jones moved into a Single Room Occupancy (SRO) shelter in Northern Manhattan in October 2013.  For the past several months, he’s been on a campaign to get air conditioners installed.

While building managers are legally responsible to provide heat to tenants during winter months, they aren’t required to provide air conditioning. But Jones said even tenants who want to buy and install their own air conditioners are not allowed to do so.

That might not be legal, according to Marti Weithman, director of the SRO Law Project, which provides assistance to low-income residents living in single room only housing.

“I am not familiar with any law that allows the landlord to prohibit tenants from purchasing and using air conditioners,” she said in an email to The Manhattan Times. She also indicated that rent regulated buildings are allowed to charge tenants an additional amount if they purchase and install their own air conditioners.

Tenants say the building management told them that the electrical system won’t withstand the demands of air conditioning. They have even made tenants return purchased units. The six-story building, located at 601 West 142nd Street just off Broadway, has approximately 90 rooms.

“That’s unacceptable,” said Jones. “How could the city put us in a non-compliant building?”

Jones has written nearly every relevant city agency about the issue, informing them that the building is full of elderly tenants, many who are on multiple medications and some who use wheelchairs or have other mobility constraints. Several have compromised respiratory systems.

“Since April 1st, no one has responded,” Jones said.

One tenant in his 60’s has chronic obstructive pulmonary disease (COPD) and requires use of an oxygen tank. He, like many of other tenants, did not want to be identified in any way for fear of losing housing. He’s lived in the building over a year.

“Last summer it never got below 95 degrees in here,” he told The Manhattan Times. “It’s cooler in the hallway than it is in this room. But because of the nature of this building we don’t feel comfortable leaving our door open.”

Even on a relatively cool day in May, the room temperature hovered above 80 degrees.

Last summer, he was rushed to the emergency room due to dehydration. “I think it was due to the lack of air conditioning,” he said.

He’d like to purchase a portable air conditioning unit, one that operates on 110 volts and costs $400, but he’s been told he’s not allowed to own one.

Tenants also aren’t allowed to have microwaves, toaster ovens, or other kitchen appliances in their rooms. “The electricity is nebulous,” he said.

Another man living on the same floor agreed. ‘Once or twice a week the power goes out. All they do is come up and flip the circuit breakers—that’s it.”

Instead of air conditioners, tenants have fans. Many of the single room apartments have four or more fans, including a ceiling fan, window fans and larger oscillating fans.

“The fans pull the air out,” one man, a Vietnam era veteran, said. “But all you’re doing is circulating the hot air—which in all practical sense is a convection oven. And if you have breathing problems it’s not good.”

A woman from another floor agreed. Her asthma medication, nebulizers and inhalers were neatly arranged in plastic boxes on her dresser. She has high blood pressure, is prone to strokes and seizures and takes several medications.

She’s lived in the room with her husband since late last year.  They are originally from Staten Island, but became homeless after Hurricane Sandy destroyed their home.

During the day, sunlight pours into their room. “We are in the worst part of the building—the sun stays on you for hours,” the husband said.

Often the heat is so bad he leaves the apartment and finds a large air-conditioned store to spend time in.

But his wife has trouble walking. “I can’t do that,” she said. “I could have another seizure or a stroke.”

They said they’d be happy to pay for an air conditioner out of their disability checks. “It would be worth it,” he said. “At least let us have it.”

The Manhattan Times contacted the building’s management, which city documents show is owned by 601-142 Realty LLC and Oritani Bank. They did not respond to a request for comment.

The New York City Department of Homeless Services also declined to comment for the story, as did Housing Preservation and Development.

A spokesperson for NYC Human Resources Administration (HRA) also refused to comment specifically on the story. Many of the agency’s SRO clients are people with HIV/AIDS.

The spokesperson  said HRA would not be allowed to confirm if any one was a HASA (HIV/AIDS Services Administration—a subsidiary of HRA) client due to privacy reasons. She said that HASA caseworkers visit facilities regularly and can work closely with any client who wishes to find other housing.

The spokesperson also said SRO Operators are required to have fans in HASA clients’ rooms and are instructed to direct tenants to cooling centers during heat emergencies.

Cooling centers are only open during the daytime, when the heat index is dangerously high, according to the Office of Emergency Management.

“I think that is very insensitive and a cop-out – especially if you have a lot of residents in wheelchairs or with health problems,” said Jones. “That’s what the city’s answer is? It’s no way to treat veterans, victims of disasters and people with life-threatening medical conditions.”

Jones said Mayor Bill de Blasio ran on a campaign to empower poor and needy people. “It seems as though his agencies are not following through with his campaign commitments.”

Public Advocate Letitia James, Manhattan Borough President Gale Brewer and City Councilmember Mark Levine did not respond to repeated requests for comment.

Calor en Harlem

Historia y fotos por Sherry Mazzocchi

Fredrick Jones no espera con emoción al verano.

Su habitación se calienta. Incluso cuando está ligeramente caliente afuera, su habitación es sofocante.

El año pasado las condiciones de deterioro en su departamento del Bronx lo dejaron sin hogar. Jones se mudó a un refugio de Single Room Occupancy (SRO) en el norte de Manhattan en octubre de 2013. Durante los últimos meses ha estado en una campaña para que sean instalados acondicionadores de aire.

Si bien los administradores de los edificios son legalmente responsables de proporcionar calor a los inquilinos durante los meses de invierno, no están obligados a proporcionar aire acondicionado. Jones dijo que a los inquilinos que quieren comprar e instalar sus propios equipos de aire acondicionado no se les permite hacerlo.

De acuerdo con Marti Weithman, directora de SRO Law Project Ley -que presta asistencia a los residentes de bajos ingresos que viven en Single Room-, eso no puede ser legal.

“No estoy familiarizada con ninguna ley que permita al propietario prohibir a los inquilinos comprar y usar aparatos de aire acondicionado”, dijo en un correo electrónico a The Manhattan Times. También indicó que los edificios de alquiler regulado pueden cobrar a los inquilinos una cantidad adicional si compran e instalan sus propios aparatos de aire acondicionado.

Los inquilinos dicen que la administración del edificio les dijo que el sistema eléctrico no podrá soportar las demandas del aire acondicionado. Incluso han hecho que los inquilinos devuelvan unidades compradas. El edificio de seis pisos, ubicado en el 601 de la calle 142 oeste, justo al lado de Broadway, cuenta con alrededor de 90 habitaciones.

“Eso es inaceptable”, dijo Jones. “¿Cómo puede la ciudad ponernos en un edificio fuera de cumplimiento?”.

Jones le ha escrito a casi todas las agencias relevantes de la ciudad sobre el tema, informándoles que el edificio está lleno de inquilinos de edad avanzada, muchos toman múltiples medicamentos y algunos están en sillas de ruedas o tienen otras limitaciones de movilidad. Varios tienen comprometido su sistema respiratorio.

“Desde el 1 de abril nadie ha respondido”, dijo Jones.

Un inquilino de 60 años tiene una enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) y requiere el uso de un tanque de oxígeno. Él, como muchos de los otros inquilinos, no quiso ser identificado de ninguna manera por temor a perder la vivienda. Ha vivido en el edificio durante un año.

“El verano pasado nunca estuvo por debajo de 95 grados aquí dentro “, dijo a The Manhattan Times. “Está más fresco en el pasillo que en esta habitación, pero debido a la naturaleza del edificio no nos sentimos cómodos dejando la puerta abierta”.

Incluso en un día relativamente fresco en mayo, la temperatura ambiente rondaba los 80 grados.

El verano pasado fue llevado a la sala de emergencia debido a la deshidratación. “Creo que fue por la falta de aire acondicionado”, dijo.

A él le gustaría comprar una unidad de aire acondicionado portátil, que funciona con 110 voltios y cuesta $400 dólares, pero le han dicho que no se le permite tener uno.

A los inquilinos no se les permite tener microondas, hornos tostadores ni otros aparatos de cocina en sus habitaciones. “La electricidad es nebulosa”, dijo.

Otro hombre que vive en el mismo piso estuvo de acuerdo. “Una o dos veces a la semana se va la luz. Lo único que hacen es venir y voltear los interruptores de circuito, eso es todo”.

En lugar de equipos de aire acondicionado, los inquilinos tienen ventiladores. Muchos de los apartamentos de una habitación tienen cuatro o más ventiladores, incluyendo un ventilador de techo, ventiladores de ventana y ventiladores oscilantes grandes.

“Los ventiladores sacan el aire”, dijo un hombre, veterano de la era de Vietnam, “pero todo lo que hacen es circular el aire caliente, lo que prácticamente convierte la habitación en un horno de convección. Y si tienes problemas para respirar, no es bueno”.

Una mujer de otro piso estuvo de acuerdo. Su medicamento para el asma, nebulizadores e inhaladores fueron arreglados ordenadamente en cajas de plástico sobre su tocador. Ella tiene presión arterial alta, es propensa a los derrames cerebrales y ataques y toma varios medicamentos.

Ella ha vivido en la habitación con su marido desde fines del año pasado, son originarios de Staten Island, pero se quedaron sin hogar después de que el huracán Sandy destruyera su casa.

Durante el día, la luz del sol se derrama en su habitación. “Estamos en la peor parte del edificio, el sol se queda durante horas”, dijo el marido.

A menudo, el calor es tan fuerte que sale del departamento y busca una tienda con un gran aire acondicionado para pasar el tiempo, pero su esposa tiene problemas para caminar. “No puedo hacer eso”, dijo. “Yo podría tener otro ataque o un derrame cerebral”.

Ellos dijeron que estarían felices de pagar por un equipo de aire acondicionado con sus cheques por incapacidad. “Valdría la pena”, dijo. “Por lo menos deben permitirnos tenerlo”.

The Manhattan Times contactó a la administración del edificio, la cual, de acuerdo con documentos de la ciudad, es propiedad de 601-142 Realty LLC y Oritani Bank. Ellos no respondieron a una solicitud de comentarios.

El Departamento de Servicios para Personas sin Hogar de la ciudad de Nueva York también se negó a hacer comentarios para la historia, al igual que Preservación de la Vivienda y el Desarrollo.

Un portavoz de la Administración de Recursos Humanos de Nueva York (HRA por sus siglas en inglés) también se negó a comentar específicamente sobre la historia. Muchos de los clientes de la agencia SRO son personas con VIH / SIDA.

La portavoz dijo que a HRA no se le permitiría confirmar si alguno es un cliente de HASA (Administración de servicios de VIH/SIDA por sus siglas en inglés, una subsidiaria de HRA) debido a razones de privacidad. Ella dijo que los trabajadores sociales de HASA visitan las instalaciones regularmente y pueden trabajar en estrecha colaboración con cualquier cliente que desee encontrar otra vivienda.

La portavoz también dijo que los operadores SRO están obligados a tener ventiladores en las habitaciones de los clientes HASA y están instruidos para dirigir a los arrendatarios a centros de enfriamiento durante emergencias por el calor.

Los centros de enfriamiento sólo están abiertos durante el día, cuando el índice de calor es peligrosamente alto, de acuerdo con la Oficina de Manejo de Emergencias.

“Creo que es muy insensible y una evasión, especialmente si tienes muchos residentes en sillas de ruedas o con problemas de salud”, dijo Jones. “¿Esa es la respuesta de la ciudad? No es forma de tratar a los veteranos, ni a las víctimas de desastres ni a las personas con condiciones médicas potencialmente mortales”.

Jones dijo que el alcalde Bill de Blasio hizo una campaña para empoderar a las personas pobres y necesitadas. “Parece como si sus agencias no cumplieran con sus compromisos de campaña”.

La defensora pública Letitia James; la presidenta del condado de Manhattan, Gale Brewer; y el concejal  Mark Levine no respondieron a las reiteradas solicitudes para realizar comentarios.