Historia por Sandra E. García y Debralee Santos
Fotos por Sandra E. García
La fuerte música de La Fania All-Stars retumbando desde las bocinas, el silbido del camarón fresco chisporroteando desde la sartén directamente desde la cocina, el toque de carcajadas, y el delicado tintinear de los vasos de cristal, rebosados con sangría blanca o roja.
Esta era la visión y los sonidos en una reciente noche, en el transcurso de un evento premier V.I.P, completo con una alfombra roja, las luces de las cámaras, y repleto de íntimos pertenecientes a la industria.
Y aunque el escenario parecía una toma de cine inmaculadamente compuesta, de hecho, el escenario era la inauguración este pasado jueves 19 de enero, de un nuevo restaurante, el cual debuta como un nuevo destino culinario y de eventos en Throggs Neck.
Babalú lleva el nombre, no sólo en honor de la famosa tonada de Desi Arnaz, sino también en honor del ya cerrado restaurante en el vecindario de Hell's Kitchen en Manhattan, que en una ocasión fue propiedad de Ralph Mercado Jr., legendario productor y magnate musical.
Su hijo, Ralph Mercado III, es co-propietario de este nuevo local.
Rodeado de cálidas sonrisas y abrazos, Mercado recorrió el salón, asegurándose de saludar y agradecer a todos por estar presentes en su noche especial.
"Me siento muy emocionado y honrado de poder abrir este restaurante", dijo Mercado. "Estoy listo para ir y comenzar esta lucha y traer algo muy bueno hacia el Bronx".
Mercado pasó gran parte de su niñez no sólo escuchando y dando pasos al ritmo de la salsa y el merengue, sino también observando detenidamente a su padre Ralph Mercado Jr. mientras el Mercado "senior" regenteaba artistas como Tito Puente, Celia Cruz, Aretha Franklin y James Brown, y ayudó a lanzar las carreras de artistas latinos de gran peso como La India y Marc Anthony con el Grupo RMM, la empresa de gerencia que iniciara en 1987.
"Mi padre me inspiró a mezclar la música y la comida latina. Ese fue el tema del Babalú original, y ese es el tema aquí", dijo Mercado. ""Lo mejor de la comida latina, y la música, haciendo que nuestra cultura ponga a hervir nuestra sangre".
"No hay nada mejor que pasar un buen rato", sonrió Mercado. "No somos un restaurante lujoso, somos un restaurante divertido".
Babalu se vanagloria de un menú "divertido" completo por el renombrado cocinero de fusión latino Alex García, de descendencia cubana, quien, conjuntamente con el chef Douglas Rodríguez, contribuyeron a popularizar la cocina "Nuevo latina" por todo el país. García es también la estrella culinaria tras bastidores de restaurantes locales como Calle Ocho en Manhattan y Havana Café del Bronx.
En la noche de la apertura, García se mostró ansioso por poner a disposición el servicio completo de la cocina.
"Es un lugar estupendo para mostrar no sólo mi comida, si no toda la comida de América Latina", expresó García, quien mantuvo un ojo vigilante sobre el servicio de la cocina, mientras conversaba con los admiradores. "Tenemos un gran menú con comidas de todas partes", agregó.
El menú ofrece un interesante repertorio latinoamericano, ofreciendo platos tan variados como yapincacho ecuatoriano, sabrosos bollos de papa y chorizo, y tamales, así como sorullos, frituras de maíz puertorriqueñas.
También hay paellas tradicionales españolas, a la Valenciana, así como interpretaciones del plato de arroz que incluye hongos picantes y vinagreta de guisantes dulces. De igual manera, hay entradas frescas a la plancha, que incluyen cerdo, pargo colorado y camarones.
La música de fondo para la fiesta, es excepcional, tal y como lo esperaría usted en un restaurante que declara "Donde la música y comida latina bailan juntas".
Mientras celebraban y brindaban aperitivos y disfrutaban de la copiosa sangría, los invitados en Babalú no podían evitar el bailar al compás de la contagiosa música latina.
"Este es un lugar muy agradable, con mucha clase, muy bien presentado", dijo Alejandro Bouza, DJ y promotor de música de salsa. "Este lugar tiene un buen toque. Aprecio el sentido latino del restaurante".
La decoración es espaciosa y moderna, con una cálida iluminación ambiental y vivos toques de color. Múltiples pantallas de televisión adornan el área del bar, y en este noche, mostraban videos del Concierto en vivo en Africa que muestra a Shakira.
"Me encanta! Creo que es fantástico", dijo Jodi Padilla, hija de William Padilla, el co-propietario.
"El lugar es para adultos y maduros, como debe de ser. Es un buen grupo y una buena sensación".
Muchos estuvieron de acuerdo.
"Este es mi tipo de cosa, mi tipo de lugar", expresó Chyna Cruz, quien levantó su vaso de martini en un jubiloso brindis. "Este es el lugar para que la gente latina se reúna a comer bien y a bailar".
Babalú Restaurant
3233 East Tremont Avenue
(btwn Waterbury and Whittemore Avenues)
The Bronx, NY 10461
718 824 8400
babalubx.com
