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Durante once años, Solangee Zuluaga se ha quedado con estudiantes luego de la escuela, ha ayudado a estudiantes con sus tareas, llamado a sus padres cuando han estado enfermos o en problemas, y los ha consolado cuando han estado molestos.
También ha hecho algunas miles de copias en la oficina de la escuela, ha archivado montañas de papeles, contestado teléfonos, ha sido voluntaria durante actividades los fines de semana y trabajado en la cafetería.
Por más de una década, Zuluaga sirvió como ayudante escolar en P.S. 48 en Washington Heights. Pero la semana pasada, la madre de tres, junto a otros 700 ayudantes, padres coordinadores y asistentes en el Norte de Manhattan, el Bronx y a través de la ciudad, fue despedida de su posición.
“Esta vez yo sabía que era de verdad. Esta vez yo sabía que si, y que no íbamos a tener nuestros trabajos de vuelta”, dijo Zuluaga esta semana, sentada en la oficina del Consejo de Educación Comunal del Distrito 6 (CEC6) donde trabajó por once años.
Los ayudantes escolares, los trabajadores de menos paga en el sistema escolar de la ciudad, ofrecían asistencia a estudiantes y a administradores, haciendo las tareas que Zuluaga señaló y más. Ellos hacen este trabajo a través del Norte de Manhattan, en el Bronx y por toda la ciudad, a menudo en comunidades que enfrentaban retos diferentes: grandes poblaciones de ELL (Aprendices del Lenguaje Inglés); relativamente altas figuras de desempleo; familias de inmigrantes que se están ajustando a un nuevo hogar; estudiantes con necesidades especiales y mucho más.
Zuluaga dijo que había sido advertida a finales de agosto de que su trabajo estaba en peligro, pero ella confiaba en que podría ser resuelto con un acuerdo.
“Entendí que las cosas estaban malas cuando la Principal Walsh me dijo que sus manos estaban atadas”, dijo una emotiva Zuluaga. “Yo se que nuestra principal trató de salvar nuestros empleos”.
En DC37 se presentaron protestas a través de la ciudad la semana pasada, Santos Crespo, presidente del Consejo del Distrito 37 de la Unión Local 372, el cual tiene en sus filas el mayor número de empleados despedidos, fue un opositor de los propuestos despidos. Crespo argumentó que DC37 ha hecho tres propuestas a la ciudad en un esfuerzo por negociar, pero que la ciudad las rechazó, esquivando reuniones durante el verano y cancelando reuniones programadas con el grupo.
Según Crespo entre las propuestas en la mesa estaba el dar los días de fiesta pagos y reducir el número de horas que un ayudante escolar puede trabajar como un medio de ahorrar dinero.
“Oficiales de la ciudad tuvieron tiempo de discutir esto y resolverlo. Ha existido una clara falta de integridad; estos despidos fueron mezquinos. Tratamos de llegar a un acuerdo y nuestras reuniones fueron canceladas”, dijo Crespo.
Los ayudantes escolares, padres coordinadores y empleados asistentes, están entre los trabajadores de menos paga de la ciudad con un día de trabajo de cuatro a ocho horas y un salario promedio de $20,000 a $30,000 anuales.
Como señala Zuluaga, “si alguien está haciendo este trabajo por el dinero, están en la carrera equivocada. Tu lo haces porque te gusta”.
El Concejo Municipal de la ciudad, el cual aprobó el presupuesto del año fiscal, dijo que nunca fue informado de que incluirían otros despidos a parte de los maestros. Los despidos son los más numerosos en una agencia desde que el alcalde Bloomberg asumió su cargo en el 2002.
Durante una vista del Concejo el pasado martes, oficiales de la unión y del Concejo se enfrentaron acerca de a quien hay que culpar por los despidos. “El alcalde sabía que estos recortes afectarían desproporcionadamente no sólo a los trabajadores de menos paga, sino también a los distritos escolares más pobres”, dijo Crespo.
“Creemos que el Departamento de Educación (DOE) tiene este dinero. Han tratado pero no han podido justificar los despidos”, dijo Crespo.
La directora ejecutiva de DC37, Lilliam Roberts, dirigió su coraje directamente al Canciller Escolar Dennis Walcott.
“Bajo Walcott, el Departamento de Educación despide…sus empleados de menos paga en los distritos escolares más necesitados y comunidades más pobres. Fracasó en comunicarse con las uniones”, dijo Roberts luego de los despidos.
Para Zuluaga, el primer paso para enfrentar su desempleo fue el aplicar para Medicaid y beneficios de desempleo.
“Mi mayor preocupación ahora mismo son mis hijos. Con este trabajo tenía seguro médico que los cubría a ellos. Hoy aplique para Medicaid”, dijo Zuluaga, cuyos dos hijos actualmente están en P.S. 48.
Aunque se estima que los recortes le ahorrarán a la ciudad cerca de $28 millones anuales, algunos en el Concejo han señalado que ahora la ciudad va a tener que subir la factura de los beneficios para los desempleados.
“En resumen, es que nuestros niños y nuestros trabajadores escolares están siendo utilizados como pelotas de fútbol en un juego político”, dijo el Concejal Robert Jackson, quien también es el presidente del Comité de Educación.
“Se necesitarían de $21 a $25 millones para salvar a estos trabajadores, y no hay manera de que el dinero no este ahí. A la larga no van a ahorrar ningún dinero porque estos empleados van a solicitar beneficios”, dijo el.
El Concejal Robert Jackson dijo que hasta ahora nadie ha podido justificar porque los recortes están afectando algunos de los distritos más necesitados a través de la ciudad.
“Yo les hice la misma pregunta”, dijo el.
“La ciudad y el DOE argumentaron que tenemos un alto número de ayuda y trabajadores en nuestras escuelas porque tenemos necesidades más altas, y de ahí, fue donde se hicieron los recortes. Todavía no está justificado”.
“A lo mejor perdimos esta batalla en la guerra, pero planeamos seguir luchando”, dijo Jackson. Santos Crespo también se hizo eco del mismo sentimiento diciendo que DC37 está mirando hacia diferentes alternativas legales para responder a los masivos despidos.
Zuluaga, quien pasó el principio de su semana tratando de navegar por Medicaid y las solicitudes de desempleo, dijo que está haciendo lo mejor para aceptar su nueva realidad. Está considerando regresar a la escuela para aumentar sus oportunidades de ser empleada en otros campos.
“Por mucho tiempo había temido por mi empleo, pero tenía esperanzas. Me gustaría tener mi empleo de vuelta, pero también tengo que ser realista. Tengo que seguir adelante, y seguir trabajando para mis hijos”, dijo ella.
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